"Parlo dell'Africa e delle gioie dorate". La prima riga del racconto di Theodore Roosevelt sul suo epico safari ha chiarito che lo vedeva come lo svolgersi di un grande dramma, e che avrebbe potuto benissimo portare alla sua morte, poiché la frase citata è di Shakespeare, la scena di Enrico IV in cui fu pronunciata la morte del re.
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- Con questo discorso unico, Teddy Roosevelt ha cambiato il modo in cui l'America pensa alla natura
Come naturalista, Roosevelt è spesso ricordato per la protezione di milioni di acri di terre selvagge, ma era egualmente impegnato a preservare qualcos'altro: il ricordo del mondo naturale com'era prima dell'assalto della civiltà. Per lui, essere un naturalista responsabile significava anche registrare le cose che sarebbero inevitabilmente passate, e raccolse esemplari e scrisse delle storie di vita degli animali quando sapeva che poteva essere l'ultima opportunità di studiarli esistenti. Proprio come il bisonte nell'ovest americano era sbiadito, Roosevelt sapeva che un giorno il grande gioco dell'Africa orientale sarebbe esistito solo in numero notevolmente ridotto. Aveva perso l'occasione di registrare gran parte della storia naturale del bisonte selvatico, ma era intento a collezionare e registrare tutto il possibile durante la sua spedizione in Africa. Roosevelt sparò e scrisse dei rinoceronti bianchi come se un giorno potessero essere trovati solo come fossili.
È interessante notare che è stata la confraternita europea di caccia ai grandi giochi a condannare a gran voce la raccolta scientifica di Roosevelt. Aveva ucciso personalmente 296 animali e suo figlio Kermit ne aveva uccisi altri 216, ma non era nemmeno un decimo di quello che avrebbero potuto uccidere se fossero stati così inclini. Molti più animali furono uccisi dagli scienziati che li accompagnavano, ma quegli uomini sfuggirono alle critiche perché stavano principalmente raccogliendo ratti, pipistrelli e toporagni, che in quel momento pochissime persone si prendevano cura di loro. Roosevelt si preoccupava profondamente anche di tutti questi piccoli mammiferi e poteva identificarne molti con le specie con una rapida occhiata ai loro teschi. Per quanto riguardava Roosevelt, il suo lavoro non era diverso da quello che stavano facendo gli altri scienziati: i suoi animali erano semplicemente più grandi.
The Naturalist: Theodore Roosevelt, A Lifetime of Exploration, and the Triumph of American Natural History
Nessun presidente degli Stati Uniti è più popolarmente associato alla natura e alla fauna selvatica di quanto lo sia Theodore Roosevelt: prodigioso cacciatore, instancabile avventuriero e ardente ambientalista. Pensiamo a lui come un originale più grande della vita, eppure in The Naturalist, Darrin Lunde ha fermamente collocato l'indomita curiosità di Roosevelt sul mondo naturale nella tradizione del naturalismo museale.
AcquistareNel giugno del 1908, Roosevelt si avvicinò a Charles Doolittle Walcott, l'amministratore della Smithsonian Institution, con un'idea:
Come sapete, non sono minimamente un macellaio di giochi. Mi piace praticare una certa quantità di caccia, ma il mio interesse reale e principale è quello di un naturalista fauno. Ora, mi sembra che ciò offra la migliore possibilità per il Museo Nazionale di ottenere una bella collezione, non solo delle bestie da caccia, ma anche degli animali e degli uccelli più piccoli dell'Africa; e guardandolo spassionatamente, mi sembra che la possibilità non debba essere trascurata. Intendo prendere accordi in merito alla pubblicazione di un libro che mi permetterà di pagare le spese di me e mio figlio. Ma quello che vorrei fare sarebbe far venire con noi uno o due tassidermisti professionisti sul campo, naturalisti del campo, che dovrebbero preparare e rispedire gli esemplari che raccogliamo. La collezione che andrebbe così al Museo Nazionale avrebbe un valore unico.
Il "valore unico" a cui Roosevelt si riferiva, ovviamente, era la possibilità di acquisire esemplari da lui sparati, il presidente degli Stati Uniti. Sempre un duro negoziatore, Roosevelt fece pressioni su Walcott menzionando che stava anche pensando di presentare la sua offerta all'American Museum of Natural History di New York — ma che, come presidente, sentiva che era appropriato che i suoi esemplari andassero al Smithsonian a Washington, DC
Rispetto a quelli di altri musei, la collezione di mammiferi africani della Smithsonian era irrilevante all'epoca. Lo Smithsonian aveva mandato un uomo ad esplorare il Kilimangiaro nel 1891 e un altro nel Congo orientale, ma il museo conteneva ancora relativamente pochi esemplari. Sia il Field Museum di Chicago che l'American Museum di New York avevano inviato spedizioni regolari nel continente, portando a casa migliaia di esemplari africani. Ansioso di non rimanere più indietro, Walcott accettò l'offerta di Roosevelt e accettò di pagare per la preparazione e il trasporto degli esemplari. Ha anche concordato di istituire un fondo speciale attraverso il quale donatori privati potrebbero contribuire alla spedizione. (Come museo pubblico, il bilancio dello Smithsonian era ampiamente controllato dal Congresso, e Roosevelt temeva che la politica potesse ostacolare la sua spedizione - il fondo ha risolto questa problematica questione).
Per Teddy Roosevelt, il rinoceronte bianco era l'unica specie di selvaggina rimasta da raccogliere per la spedizione e, tra tutte le specie, era quella che lo Smithsonian probabilmente non avrebbe mai avuto l'opportunità di raccogliere di nuovo. (Smithsonian Institution Archives) Per quanto riguarda Walcott, la spedizione fu un colpo di stato sia scientifico che di pubbliche relazioni. Non solo il museo avrebbe ottenuto un'importante collezione da un angolo dell'Africa poco esplorato, ma la collezione sarebbe arrivata da qualcuno che era probabilmente uno degli uomini più riconosciuti in America, il presidente degli Stati Uniti. Sotto l'egida della Smithsonian Institution, il safari proposto da Roosevelt era stato trasformato da un viaggio di caccia in una spedizione di storia naturale che prometteva un significato scientifico duraturo. Un euforico Roosevelt scrisse l'esploratore e ambientalista britannico Frederick Courteney Selous per raccontargli la buona notizia: il viaggio sarebbe stato condotto per la scienza e avrebbe contribuito a accumulare conoscenze importanti accumulate sulle abitudini del grande gioco.
Roosevelt ha visto il viaggio come forse la sua "ultima possibilità per qualcosa nella natura di una grande avventura", e ha dedicato gli ultimi mesi della sua presidenza zoppa a poco altro che fare i preparativi. Le attrezzature dovevano essere acquistate, i percorsi mappati, le pistole e le munizioni selezionate. Ha ammesso di aver trovato molto difficile "dedicare la massima attenzione al suo lavoro presidenziale, non vedeva l'ora con impazienza del suo viaggio in Africa". Avendo studiato i conti di altri cacciatori, sapeva che il fiume Guaso Nyiro settentrionale e le regioni a nord del Monte Elgon erano i posti migliori per cacciare e che doveva fare un viaggio sul Monte Kenya se avesse avuto qualche possibilità di ottenere un grande elefante toro. Ha fatto un elenco di animali che ha cercato, ordinandoli per priorità: leone, elefante, rinoceronte nero, bufalo, giraffa, ippopotamo, eland, zibellino, orice, kudu, gnu, hartebeest, facocero, zebra, waterbuck, gazzella di Grant, reedbuck, e topi. Sperava anche di rialzarsi in alcuni degli habitat infestati dalle mosche del nord dell'Uganda alla ricerca del raro rinoceronte bianco.
I rinoceronti di Roosevelt in mostra al Museo di storia naturale nel 1959 (Smithsonian Institution Archives) Mentre il 1909 volgeva al termine, si preparò a intraprendere una missione molto pericolosa. Allontanandosi dal suo safari ai piedi sulle rive del Lago Vittoria, requisì una flottiglia di imbarcazioni fluviali — un “piccolo lancio di vapore pazzo”, due barche a vela e due barche a remi — per portarlo a centinaia di miglia lungo il fiume Nilo in un luogo ad ovest banca chiamata Lado Enclave. Un paesaggio semiarido di erba di elefante alta fino agli occhi e alberi spinosi sparsi, fu l'ultima tenuta del raro rinoceronte bianco settentrionale, ed era qui che Roosevelt progettò di sparare a due gruppi familiari completi, uno per il Museo Nazionale di Smithsonian e un altro che aveva promesso a Carl Akeley, lo scultore e tassidermista che lavorava nella sala dei mammiferi africani all'American Museum of Natural History di New York City.
Incastonato tra quello che allora era il Sudan anglo-egiziano e il Congo belga, il Lado Enclave era una striscia di terra lunga 220 miglia che era la riserva personale di tiro del re belga Leopoldo II. Di comune accordo, il re poteva tenere il Lado come riserva di tiro personale a condizione che, sei mesi dopo la sua morte, sarebbe passato al Sudan controllato dagli inglesi. Il re Leopoldo era già sul suo letto di morte quando Roosevelt andò nell'Africa orientale e l'area tornò all'illegalità mentre bracconieri di elefanti e avventurieri di stracci si riversavano nella regione con "l'avido abbandono di una corsa all'oro".
Nell'Uganda settentrionale, la spedizione si spostò a valle, oltre le pareti di impenetrabili papiri, fino a quando non si imbatterono in una bassa baia sabbiosa che è fino ad oggi contrassegnata sulle mappe come "Rhino Camp". (Roosevelt Papers, Smithsonian Institution Archives) Arrivare al Lado, tuttavia, impose a Roosevelt di attraversare la zona calda di un'epidemia di malattia del sonno: le rive e le isole all'estremità settentrionale del lago Vittoria. Centinaia di migliaia di persone sono morte di recente dalla malattia, fino a quando il governo dell'Uganda ha saggiamente evacuato i sopravvissuti nell'entroterra. Coloro che sono rimasti hanno rischiato e Roosevelt ha notato il vuoto della terra.
Il rinoceronte bianco viveva lì - una specie completamente diversa dal più comune rinoceronte nero che Roosevelt stava raccogliendo. Il colore, tuttavia, in realtà ha poco a che fare con le loro differenze. In effetti, i due animali sono così diversi che di solito sono collocati in generi separati. Il rinoceronte bianco - il bianco è la bastardizzazione inglese della parola afrikaans che significa "largo", in riferimento al labbro superiore caratteristicamente ampio di questa specie - è specializzato per il pascolo. In confronto, il rinoceronte nero più truculento ha un labbro superiore stretto e uncinato specializzato per sgranocchiare gli arbusti. Sebbene entrambi gli animali siano grigi e sostanzialmente indistinguibili dal colore, mostrano molte altre differenze: il rinoceronte bianco è generalmente più grande, ha una gobba distintiva sul collo e vanta una testa particolarmente allungata e massiccia, che trasporta solo a pochi centimetri da il terreno. Roosevelt sapeva anche che dei due, il rinoceronte bianco era più vicino in apparenza ai rinoceronti preistorici che una volta vagavano per il continente europeo, e l'idea di collegarsi a un'eredità di caccia che attraversava millenni lo elettrizzava.
La spedizione lanciò le loro decine sulle rive del White NIle, "Rhino Camp", circa due gradi sopra l'equatore. (Smithsonian Institution Archives) Per molti decenni dalla sua descrizione nel 1817, il rinoceronte bianco era noto per essere trovato solo in quella parte del Sud Africa a sud del fiume Zambezi, ma nel 1900 una nuova sottospecie fu scoperta migliaia di miglia a nord, nell'enclave di Lado. Popolazioni così ampiamente separate erano insolite nel mondo naturale e si presumeva che i rinoceronti bianchi esistenti fossero i resti di quella che una volta era una distribuzione più diffusa e contigua. "È quasi come se il nostro bisonte non fosse mai stato conosciuto in tempi storici tranne che in Texas ed Ecuador", ha scritto Roosevelt della disparità.
Al tempo della spedizione di Roosevelt, in Africa esistevano ancora un milione di rinoceronti neri, ma il rinoceronte bianco era già in via di estinzione. La popolazione meridionale era stata cacciata al punto che sopravvivevano solo pochi individui in una sola riserva, e anche all'interno dello stretto nastro dell'Enclave del Lado, questi rinoceronti si trovavano solo in alcune aree e non erano affatto abbondanti. Da un lato, l'istinto di Roosevelt come ambientalista gli ha detto di astenersi dal sparare a qualsiasi esemplare di rinoceronte bianco "fino a quando non è stata fatta un'attenta indagine sul suo numero e sulla sua esatta distribuzione". D'altra parte, come naturalista pragmatico, sapeva che la specie era inevitabilmente condannata e che era importante per lui raccogliere esemplari prima che si estinguesse.
Roosevelt fece un elenco di animali che cercava, ordinandoli per priorità: . . Sperava anche di rialzarsi in alcuni degli habitat infestati dalle mosche del nord dell'Uganda alla ricerca del raro rinoceronte bianco. (Roosevelt Papers, Smithsonian Institution Archives) Mentre percorreva a vapore il Nilo, Roosevelt fu seguito da una seconda spedizione, guidata da un ex membro della polizia britannica dell'Africa orientale. Ma il Capitano W. Robert Foran non intendeva arrestare Roosevelt, a cui si riferiva con il nome in codice "Rex"; piuttosto, era a capo di una spedizione dell'Associated Press. Roosevelt lasciò che il gruppo di Foran lo seguisse a una distanza rispettabile, ora desiderava che le notizie regolari tornassero negli Stati Uniti. Foran aveva anche contribuito a garantire una guida per Roosevelt durante la sua gita nell'enclave Lado praticamente senza legge. La guida, Quentin Grogan, era tra i più noti tra i bracconieri di elefanti nel Lado, e Roosevelt aveva il tormento di avere qualcuno di tale reputazione che guidava il suo partito.
Grogan si stava ancora riprendendo da una festa a tarda notte quando incontrò Roosevelt. Il bracconiere pensava che [il figlio del presidente] Kermit fosse noioso e deplorava la mancanza di alcol nel campo dei Roosevelts. Tra gli altri sostenitori desiderosi di incontrare Roosevelt c'era un altro personaggio: John Boyes, un marinaio che, dopo essere stato naufragato sulla costa africana nel 1896, "divenne nativo" e fu così considerato un cacciatore di elefanti che fu battezzato leggendario re dei Kikuyu. Grogan, Boyes e un paio di altri cacciatori di elefanti senza nome si erano radunati nella speranza di incontrare Roosevelt, che li caratterizzava come "un brutto colpo". Questi uomini che affrontarono la morte ad ogni turno, "dalla febbre, dagli assalti di guerrieri le tribù native, a causa dei loro conflitti con la loro gigantesca cava, "erano così simili a molti dei duri martiri che aveva incontrato in Occidente americano - uomini rudi e ferocemente indipendenti - che Roosevelt li adorava.
Andarono a valle, oltre le pareti di impenetrabili papiri, fino a quando si imbatterono in una bassa baia sabbiosa che è ancora oggi segnata sulle mappe come "Rhino Camp". Le loro tende si posarono sulle rive del Nilo Bianco, a circa due gradi sopra l'equatore, Roosevelt era nel "cuore della regione selvaggia africana". Ippopotami vagava pericolosamente vicino di notte, mentre i leoni ruggivano ed elefanti trombavano nelle vicinanze. Dopo aver trascorso gli ultimi mesi nei freschi altopiani del Kenya, Roosevelt trovò intenso il calore e gli sciami di insetti, e fu costretto a indossare sempre una zanzariera e guanti lunghi. Il gruppo ha dormito sotto le zanzariere "di solito senza nulla, a causa del caldo" e ha bruciato repellente per zanzare per tutta la notte.
Alla fine, Roosevelt sparò a cinque rinoceronti bianchi settentrionali, con Kermit che ne prese altri quattro. (Smithsonian Institution Archives) Sebbene il loro accampamento fosse situato appena oltre la zona pericolosa per la malattia del sonno, Roosevelt si preparava ancora a venire con una sorta di febbre o un'altra. “Tutti gli altri membri del partito hanno avuto febbre o dissenteria; un portatore di pistola è morto di febbre, quattro facchini di dissenteria e due sono stati sbranati da bestie; e in un villaggio sulla nostra linea di marcia, vicino al quale ci siamo accampati e cacciati, otto nativi sono morti di malattia del sonno durante il nostro soggiorno ”, ha scritto. La posta in gioco era certamente alta nel Rhino Camp, ma Roosevelt non avrebbe corso il rischio se la missione non fosse importante: il rinoceronte bianco era l'unica specie di selvaggina rimasta da raccogliere per la spedizione e, tra tutte le specie, era quello che probabilmente lo Smithsonian non avrebbe mai avuto l'opportunità di collezionare di nuovo.
Oggi, il rinoceronte bianco settentrionale è estinto in natura e solo tre rimangono in cattività. Uno dei rinoceronti bianchi di Roosevelt è in mostra al Museo di storia naturale. (NMNH) Alla fine, Roosevelt sparò a cinque rinoceronti bianchi settentrionali, con Kermit che ne prese altri quattro. Come gioco, questi rinoceronti non erano impressionanti da cacciare. La maggior parte sono stati colpiti mentre si alzavano dal sonno. Ma con un pizzico di intensità, le cacce furono punteggiate da attacchi di incendi, iniettando un po 'di drammaticità in uno degli ultimi racconti di Roosevelt sul campo. Le fiamme si innalzavano a sessanta piedi di altezza mentre gli uomini accendevano gli incendi per proteggere il loro accampamento, il cielo della sera che diventava rosso sopra l'erba e il papiro ardenti. Al risveglio di una scena che somigliava alle conseguenze di un'apocalisse, gli uomini seguirono il rinoceronte attraverso miglia di cenere bianca, l'erba di elefante si era bruciata a terra nella notte.
Che la specie vivesse o si estinguesse, Roosevelt era enfatico sul fatto che la gente avesse bisogno di vedere il rinoceronte bianco. Se non potevano sperimentare gli animali in Africa, almeno avrebbero avuto la possibilità di vederli in un museo.
Oggi, il rinoceronte bianco settentrionale è estinto in natura e solo tre rimangono in cattività. Uno dei rinoceronti bianchi di Roosevelt è visibile, insieme ad altri 273 esemplari di tassidermia, nella Sala dei mammiferi di Smithsonian presso il Museo Nazionale di Storia Naturale.
Adattato da THE NATURALIST di Darrin Lunde. Copyright © 2016 di Darrin Lunde. Pubblicato da Crown Publishers, una divisione di Penguin Random House LLC.
Darrin Lunde, è uno studioso di mammiferi che ha nominato più di una dozzina di nuove specie di mammiferi e ha condotto spedizioni scientifiche in tutto il mondo. Darrin aveva precedentemente lavorato presso l'American Museum of Natural History, ed è attualmente uno specialista dei musei di supervisione nella divisione dei mammiferi presso il Museo Nazionale di Storia Naturale dello Smithsonian. Darrin è autore indipendente di questo libro, The Naturalist, basato sulla sua ricerca personale. Le opinioni espresse nel libro sono le sue e non quelle dello Smithsonian.
