Per mesi, gli scienziati sono stati perplessi da misteriosi punti luminosi che punteggiano la superficie di Cerere, un pianeta nano alla deriva nella cintura degli asteroidi. Ora, le nuove immagini scattate dalla navicella spaziale Dawn della NASA mostrano la vista più dettagliata ma ancora la più grande di queste strane caratteristiche, Occator Crater.
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In una presentazione alla Lunar and Planetary Science Conference di ieri, gli scienziati della NASA hanno mostrato le immagini scattate a soli 240 piedi sopra la superficie di Cerere che evidenziano diversi tipi di morfologie che compongono il punto luminoso, tra cui una cupola lucida coperta da fessure al centro di una buca liscia, Loren Grush riferisce per The Verge .
"Prima che Dawn iniziasse le sue intense osservazioni su Cerere l'anno scorso, Occator Crater sembrava essere una vasta area luminosa", afferma in una nota lo scienziato planetario Ralf Jaumann, che è un co-investigatore di Dawn. "Ora, con le ultime viste ravvicinate, possiamo vedere funzionalità complesse che forniscono nuovi misteri da investigare".
Studi recenti hanno dimostrato che il Cratere Occatore e le centinaia di altri punti luminosi che punteggiano la superficie di Cerere sono probabilmente fatti di una sostanza riflettente e salata chiamata hexahydrite che si sposta e si riforma costantemente. Le nuove immagini del cratere sembrano supportare questa teoria, spiega Jaumann, mentre le fessure che attraversano la cupola suggeriscono un'attività geologica relativamente recente, riferisce Jamie Condliffe per Gizmodo .
Il Cratere Occatore contiene l'area più luminosa di Cerere. (NASA / JPL-Caltech / UCLA / MPS / DLR / IDA / PSI) Mentre gli scienziati della NASA sono ancora alla ricerca di indizi sul passato di Cerere, alcuni suggeriscono che un tempo il pianeta fosse un mondo acquatico, l'evaporazione che la ricerca precedente suggerisce ha portato a queste pile di sale. Recenti studi teorizzano che un antico oceano potrebbe essere in agguato sotto la superficie di Cerere. Ma non rimase necessariamente completamente coperto mentre gli asteroidi colpivano la superficie ormai segnata. Queste macchie esposte di ghiaccio d'acqua sarebbero state poi riscaldate dal sole, evaporando lentamente per lasciare dietro le pile luccicanti di hexahydrite, scrive Nadia Drake per National Geographic .
Sebbene ciò possa spiegare come sono state create le centinaia di punti luminosi, molti altri misteri avvolgono ancora la superficie del pianeta nano. Per uno, anche se i piccoli segni del pock coprono la sfera, nessuno è particolarmente grande.
A circa 57 miglia di larghezza e 2, 5 miglia di profondità, il grande Occator Crater non è niente. Anche così, il pianeta nano è posizionato nella fascia degli asteroidi e gli scienziati hanno identificato crateri molto più grandi su altri oggetti, il che significa che Cerere dovrebbe essere contrassegnato da enormi crateri di centinaia di miglia di diametro. Tuttavia, questi crateri giganti non si vedono da nessuna parte: un mistero a cui gli scienziati stanno ancora cercando di rispondere, scrive Drake.
"Dobbiamo pensare che quei crateri si siano formati e poi siano stati cancellati", dice il ricercatore della NASA Simone Marchi a Drake. "La domanda è: come puoi cancellare tutti quei grandi crateri?"
Mentre gli scienziati hanno ancora bisogno di ulteriori ricerche per rispondere a questa domanda, una possibilità è che Cerere sia ancora geologicamente attivo. In tal caso, è possibile che il pianeta nano stia ancora esplodendo acqua nello spazio, il che potrebbe spiegare i segni di attività recenti e i crateri mancanti mentre i suoi spostamenti di superficie e le riforme, riferisce Drake.
Ma per il momento, le origini di Cerere rimangono sfuggenti.
