La scorsa settimana, il mondo è stato presentato a "Squawkzilla", un enorme pappagallo antico che ha fatto la sua casa in Nuova Zelanda circa 19 milioni di anni fa. Ora, il gruppo di uccelli voluminosi estinti del paese - che include il massiccio moa e l'enorme aquila di Haast - è cresciuto ancora di più, con la scoperta di un pinguino dell'era paleocenica che era alto come un umano.
L'antica aviaria è venuta alla luce grazie a un paleontologo dilettante di nome Leigh Love, che l'anno scorso ha trovato le ossa delle zampe dell'uccello nel sito fossile di Waipara Greensand a North Canterbury. Il Waipara Greensand è un focolaio di resti di pinguini risalenti al Paleocene, che si estendeva da 65, 5 a 55, 8 milioni di anni fa; altre quattro specie di pinguino paleocenico sono state scoperte lì. Ma i fossili appena scoperti rappresentano "una delle più grandi specie di pinguini mai trovate", dice alla BBC Paul Scofield, coautore di un nuovo rapporto su Alcheringa: un giornale australiano di paleontologia e curatore senior presso il Canterbury Museum di Christchurch .
In questa figura, puoi vedere fossili di pinguini moderni accanto all'antico pinguino gigante, Crossvallia waiparensis, ossa. (Credito: Alcheringa: un giornale australiano di paleontologia) Soprannominato Crossvallia waiparensis, il pinguino è salito a un'altezza di circa cinque piedi e due pollici e pesava tra 154 e 176 libbre. Ciò rende l'uccello considerevolmente più grande della più grande specie di pinguino esistente, il pinguino imperatore, che può crescere fino a circa un metro e mezzo e pesare fino a 88 libbre. Sulla base dell'analisi delle ossa delle gambe di C. waiparensis, Scofield e i suoi colleghi pensano che i piedi delle specie abbiano giocato un ruolo maggiore nel nuoto rispetto a quelli dei pinguini moderni, ma è anche possibile che l'uccello non si fosse completamente adattato a stare in piedi.
La C. waiparensis probabilmente è cresciuta alle sue dimensioni impressionanti a causa dello stesso fattore che ha alimentato le altre imponenti specie di uccelli della Nuova Zelanda: la mancanza di predatori. Il pinguino si è evoluto sulla scia del periodo Cretaceo, che è culminato nell'estinzione non solo dei dinosauri, ma anche di grandi rettili marini che un tempo perseguitavano i mari della Terra. Senza importanti concorrenti marini, la C. waiparensis è cresciuta di dimensioni, prosperando per circa 30 milioni di anni, finché non sono arrivati sulla scena grandi mammiferi marini come balene dentate e pinnipedi.
"[L] l'estinzione di pinguini di grandi dimensioni era probabilmente dovuta alla competizione con i mammiferi marini", osservano gli autori dello studio.
Un modello a grandezza naturale di Crossvallia waiparensis del Canterbury Museum su Sketchfab
Curiosamente, il parente più vicino conosciuto di C. waiparensis è la Crossvallia unienwillia, una specie paleocenica scoperta in Antartide nel 2000. La massa che sarebbe diventata la Nuova Zelanda iniziò a spaccarsi dall'Antartide circa 80 milioni di anni fa, ma durante l'era dei pinguini giganti, le regioni vantano ambienti altrettanto caldi.
"Quando le specie di Crossvallia erano vive, la Nuova Zelanda e l'Antartide erano molto diverse da oggi: l'Antartide era coperta di foreste ed entrambe avevano climi molto più caldi", spiega Scofield. Le somiglianze tra le due specie evidenziano così la "stretta connessione della Nuova Zelanda con il continente ghiacciato", come afferma il Museo Canterbury.
C. waiparensis è anche significativo perché è il "pinguino gigante ben rappresentato più antico" conosciuto dalla scienza, secondo gli autori dello studio. Questo a sua volta suggerisce che i pinguini hanno raggiunto dimensioni enormi molto presto nella loro evoluzione, una teoria che gli esperti avevano già postulato sulla base del campione antartico. E gli autori dello studio ritengono che il sito di Waipara Greensand, dove è stato scoperto C. waiparensis, custodisce altri segreti della storia antica dei pinguini.
"I fossili scoperti lì hanno reso molto più chiara la nostra comprensione dell'evoluzione dei pinguini", afferma Gerald Mayr, co-autore dello studio e curatore del Senckenberg Natural History Museum di Francoforte. "C'è ancora molto da scoprire: altri fossili che pensiamo rappresentino nuove specie sono ancora in attesa di descrizione."
