La Terra si sta riscaldando da circa 11.000 anni fa, la fine dell'ultimo massimo glaciale. Mentre il tasso di riscaldamento è aumentato rapidamente quando gli umani hanno iniziato a scaricare nell'atmosfera grandi quantità di gas serra, il riscaldamento non è stato coerente. Alcuni decenni hanno visto aumenti di temperatura più rapidi di altri, e queste differenze non hanno corrisposto alle variazioni delle quantità di gas serra emesse. Invece, il tasso di riscaldamento globale nell'ultimo secolo è stato governato dalla forza degli alisei del Pacifico, secondo uno studio pubblicato oggi su Nature Geoscience .
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Ci sono molti fattori in gioco che influenzano il clima globale, in particolare l'aumento dei gas a effetto serra. Ma quando gli alisei del Pacifico sono forti, come lo sono ora, mescolano più calore in profondità nell'oceano sotterraneo. "Di conseguenza, nell'atmosfera rimane meno calore, con conseguente rallentamento del riscaldamento", afferma Diane Thompson del National Center for Atmospher Research.
"Il Pacifico si ribalta e crolla tra gli stati con venti deboli e forti", afferma Thompson. Le temperature globali della superficie sono appena aumentate dal 2001, in quello che è stato chiamato un "iato" per il riscaldamento globale. Questo perché i venti oggi sono forti. Tuttavia, "è solo una questione di tempo prima che i venti si indeboliscano di nuovo", afferma Thompson. E una volta che ciò accade, "il riscaldamento globale probabilmente accelererà".
La conclusione viene da un'analisi del corallo recuperato dalla remota nazione di Kiribati nelle isole del Pacifico. I coralli aggiungono strati stagionalmente e gli scienziati possono usarli per determinare come il clima è cambiato nel tempo. Thompson e i suoi colleghi hanno scoperto che il corallo Kiribati registra anche cambiamenti negli alisei del Pacifico. Forti scoppi dall'ovest suscitano sedimenti sul fondo di una laguna vicino al corallo, liberando l'elemento manganese. I coralli locali incorporano quindi il metallo nei loro scheletri. Quelle raffiche di vento sono più comuni quando gli alisei del Pacifico che soffiano generalmente ad est sono nella loro fase debole, quindi livelli più alti di manganese in uno strato di corallo indicano un indebolimento degli alisei.
Questo grafico mostra le anomalie globali della temperatura superficiale tra il 1880 e il 2013, rispetto a un periodo di base medio tra il 1951 e il 1980. La sottile linea rossa mostra l'anomalia della temperatura annuale, mentre la linea più spessa mostra la media corrente di cinque anni. (Immagini della NASA di Robert Simmon, basate sui dati del NASA Goddard Institute for Space Studies, NOAA National Climatic Data Center, Met Office Hadley Center / Climatic Research Unit, e l'agenzia meteorologica giapponese) I ricercatori hanno analizzato un campione di base prelevato dal corallo di Kiribati per ricostruire la storia degli alisei del Pacifico dal 1894 al 1982. Hanno verificato il loro metodo confrontando i risultati con i record del vento dal 1960 in poi, quando gli alisei stessi iniziarono a essere tracciati in modo affidabile . Dal corallo, hanno potuto vedere picchi di manganese - e quindi deboli alisei - dal 1910 al 1940, un periodo in cui le temperature globali salivano rapidamente. Le temperature si sono stabilizzate fino agli anni '70, e vi era una corrispondente mancanza di manganese nel registro dei coralli.
"L'ultimo periodo" - la metà del 20 ° secolo "" è un analogo dell'attuale rallentamento del riscaldamento globale ", osserva Stefan Brönnimann dell'Università di Berna in Svizzera in un articolo di News & Views che accompagna. “Numerosi studi hanno attribuito il lento riscaldamento dal 1998 ad un freddo Pacifico equatoriale orientale e un aumento dell'accumulo di calore nel sottosuolo dell'Oceano Pacifico. Ciò è dovuto ai forti alisei orientali e associati a una predominanza delle condizioni di La Niña ”, periodi in cui le acque equatoriali nel Pacifico sono insolitamente fredde.
Gli scienziati non possono ancora prevedere con precisione quando inizierà una nuova fase del ciclo degli alisei, afferma Thompson, “ma sappiamo che la durata tipica di una fase di questo ciclo è inferiore a 30 anni e quella attuale è iniziata circa 15 anni fa . Quindi, sebbene i tempi di tale passaggio restino difficili da prevedere, sarebbe molto probabile che accada entro i prossimi due o due decenni. ”E quando ciò accadrà, il tasso di riscaldamento globale decollerà di nuovo.
