All'inizio di questo mese, come ambasciatore della Smithsonian Institution, sono tornato a Islay (eye-luh), la bellissima isola scozzese nelle Ebridi interne di cui ho scritto lo scorso aprile. Cento anni fa, nel 1918, Islay subì terribili tragedie gemelle: l'affondamento di due portatori di truppe che portarono i soldati americani in prima linea durante la prima guerra mondiale. Il suo popolo, noto come Ileach (ill-e-ack), riuscì a rispondere quelle catastrofi con incredibile coraggio e compassione. Il simbolo più tangibile degli sforzi degli isolani fu una bandiera americana fatta a mano, costruita dopo che la prima nave cadde a terra nel febbraio del 1918 per essere utilizzata durante i funerali dei soldati caduti.
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- Una bandiera americana fatta a mano centenaria vola a casa. . . in Scozia
Quella bandiera venne allo Smithsonian, dove alla fine fu ospitata nelle collezioni del National Museum of American History. All'inizio di quest'anno, l'American History Museum ha concordato un prestito di sei mesi della bandiera al Museum of Islay Life per la commemorazione del 100 ° anniversario dell'isola. Riconoscendo l'intensità della commemorazione e quanto potente questo manufatto storico abbia parlato oggi a Ileach, e in particolare alle nuove generazioni, il prestito è stato recentemente esteso al 2020, ma lascia che ti dica perché è successo.
La prima tragedia, l'affondamento della SS Tuscania da parte di un U-Boat tedesco, avvenne il 6 febbraio 1918. La maggior parte dei 2.000 soldati americani e 300 membri dell'equipaggio in gran parte britannico furono salvati in mare da cacciatorpediniere britannici. Più di 300 si spostarono su scialuppe di salvataggio e zattere rotte verso le aspre coste rocciose del sud-est di Islay. Sono sopravvissuti circa 140. Furono salvati e curati da adolescenti, donne, bambini e anziani di Ileach, poiché la maggior parte dei giovani uomini di Islay erano andati in guerra. Ma circa 180 soldati e membri dell'equipaggio americani della Tuscania morirono sulle coste di Islay o poco dopo. In un obitorio di turno, il sergente Malcolm MacNeill della polizia di Islay ha documentato i loro cadaveri e possedimenti per una successiva identificazione. Ileach preparò i corpi, costruì bare e scavò quattro nuovi cimiteri.
Non è stato un compito facile. Islay aveva solo una popolazione di circa 5.000 agricoltori, pastori e pescatori. Non c'era elettricità, niente telefoni e solo strade sterrate. Prima di iniziare una serie di funerali di massa, gli isolani si resero conto di non avere una bandiera americana per onorare i soldati.
Dopo aver consultato un'enciclopedia, Islay Islanders ha cucito insieme a lume di candela un Stars & Stripes con frammenti di materiale. Ora, la bandiera rimarrà in Scozia fino al 2020. (NMAH) Quindi, nel bel mezzo della notte, dopo aver consultato un'enciclopedia, hanno cucito insieme a lume di candela un Stars & Stripes con frammenti di materiale. La bandiera americana fu portata in alto, insieme all'Union Jack, in processioni guidate da suonatori di cornamusa per quattro giorni di funerali.
I sopravvissuti americani servivano da portatori di palloni. La bandiera sventolava sulle tombe e ispirava il canto dell'inno nazionale americano, insieme alle interpretazioni di "God Save the King".
Nel maggio del 1918 un reporter statunitense in visita ricevette la bandiera americana cucita a mano con la richiesta degli isolani di consegnarla al presidente Woodrow Wilson e di metterla in un museo in modo da poter ricordare gli eventi dell'epoca. Allo Smithsonian, la bandiera di Islay è stata esposta per circa un decennio; è stato poi messo in deposito fino all'estate del 2017 quando il direttore del museo Islay Jenni Minto, ha visitato l'American History Museum e ha incontrato il curatore e presidente della storia militare Smithsonian Jennifer Jones per chiedere il suo prestito. Sono stato felice di facilitare tale accordo.
"Abbiamo perso il nostro caro ragazzo sulla nave Otranto ", ha scritto un'altra madre in lutto e resa in pastello dall'artista Jane Taylor. (Per gentile concessione dell'artista) 
L'artista Jane Taylor illustra in un pastello del 2018 il dolore di una madre da una lettera che mandò sull'isola: "Era stato in mare da quando aveva 15 anni". (Per gentile concessione dell'artista) 
Il pastello dell'artista Jane Taylor del 2018 prevede un ricordo del sopravvissuto di Otranto Richard Williams: "Ho visto decine di ragazzi galleggiare intorno a me, tutti morti, con le loro facce blu fuori dall'acqua". (Per gentile concessione dell'artista) 
Per commemorare i perduti durante la guerra, i bambini delle isole Islay e Jura costruirono 1.010 figure in argilla, che rappresentavano 230 dalle isole, 230 sulla Tuscania e 550 sull'Otranto . (Per gentile concessione di Islay Visual Arts) Jones ha riportato la bandiera a Islay a maggio 2018 insieme a una custodia appositamente costruita, dove è stata installata nel museo. Abbiamo partecipato a una commemorazione internazionale tenutasi sull'isola, con dignitari in visita che includevano la principessa Royale Anne, l'ambasciatore americano Woody Johnson e altri rappresentanti militari e diplomatici.
Le trapunte locali avevano realizzato una copia della bandiera da utilizzare in varie attività. Gli insegnanti e gli studenti di Islay hanno ideato scenette e realizzato opere d'arte per commemorare la tragedia e la risposta. La BBC ha realizzato un documentario, i media hanno dato ampia copertura alla bandiera, alla posa delle corone e alle cerimonie. Molto colpito dalla storia della bandiera, l'ambasciatore Johnson chiese se fosse possibile farne un'altra copia per l'ambasciata americana a Londra.
Gli studenti di Islay usano bandiere americane prodotte commercialmente in una danza in onore dei caduti soldati americani del 1918. (Ben Shakespeare Photography) 
Gli isolani e i visitatori hanno apprezzato le esibizioni degli studenti. (Fotografia di Ben Shakespeare) 
Circa 500 isolani e visitatori mangiarono insieme e godettero di spettacoli e spettacoli relativi alle tragedie del 1918. (Fotografia di Ben Shakespeare) 
Le esibizioni includevano questi ballerini di salto in alto. (Fotografia di Ben Shakespeare) Per me, il più memorabile è stato l'incontro delle famiglie. Tra i partecipanti c'erano discendenti di alcuni dei soldati americani che erano stati salvati dai predecessori di Ileach e che avevano ringraziato personalmente i discendenti delle famiglie Islay: erano mani e abbracci che si protendevano in segno di gratitudine per un secolo.
La tragedia risuonava ancora con gli isolani, dove morirono 200 giovani nella guerra. Al momento dell'affondamento di Tuscania erano stati uccisi 160 isolani. Le madri e i padri di Ileach non sapevano dove, quando o come i loro figli erano morti, tanto meno dove erano stati sepolti e come venivano trattati i loro resti. Questo è forse il motivo per cui gli abitanti del villaggio di Islay si sono presi così tanta cura degli americani e li hanno trattati con il rispetto che speravano che i genitori di qualcun altro stessero pagando ai loro figli caduti.
Dopo l'arrivo della bandiera, la presenza al museo Islay è cresciuta - i livelli più alti di sempre - con il manufatto che ha ispirato quelli dell'isola a saperne di più sulla loro storia. Ha anche attratto un gran numero di turisti estivi che in genere visitano le famose distillerie di whisky scozzese dell'isola. Reader's Digest ha fatto un servizio nelle dozzine di luoghi più sorprendenti per trovare una bandiera americana, tra cui la Luna, il Polo Sud, il Monte Everest e. . . Islay. La duplice bandiera di Islay Quilter fu inviata al Castello di Edimburgo per essere orgogliosamente sfilata al Royal Military Tattoo.
Al Kilchoman Military Cemetery, sede di decine di tombe dell'equipaggio britannico e degli americani morti nell'affondamento di Otranto, portavamo bandiere degli Stati Uniti realizzate dagli studenti di Ileach per rappresentare i soldati americani. (Fotografia di Ben Shakespeare) La commemorazione centenaria continuò con la marcatura della seconda tragedia di Islay del 1918: l'affondamento del 6 ottobre di un'altra nave, la HMS Otranto . Con 360 membri dell'equipaggio in gran parte britannico e comandato da Ernest Davidson, l' Otranto trasportava circa 650 soldati americani principalmente dalla Georgia, insieme a diverse dozzine di pescatori francesi. Vicino a Islay in una violenta tempesta, si scontrò con un'altra nave, il Kashmir .
In un sorprendente atto di coraggio e abilità, Francis Craven al comando di un cacciatorpediniere di scorta britannico, il Mounsey, manovrò la sua nave vicino a Otranto in mare agitato, permettendo ai soldati e all'equipaggio di saltare sui suoi ponti. Mentre le due navi si muovevano su e giù in alto mare, centinaia saltarono ma furono annegate o furono schiacciate tra gli scafi. Quasi 600 saltarono con successo e sopravvissero. Alla fine le navi dovettero separarsi con l'affondamento di Otranto . Di quelli rimasti a bordo, 21 sopravvissero, nuotando fino alla riva di Islay e poi salvati dagli isolani. In totale, sono morti circa 470. Ancora una volta, gli abitanti di Islay hanno curato i sopravvissuti. Il sergente McNeill dovette di nuovo documentare il defunto, riempiendo un quaderno con le descrizioni delle caratteristiche corporee e dei beni trovati. Ancora una volta, gli isolani costruirono bare, prepararono cimiteri e organizzarono i funerali.
Le tombe sull'isola di Islay onorano i caduti. (Fotografia di Ben Shakespeare) Poco dopo il disastro, la guerra si concluse con l'Armistizio l'11 novembre. Ironia della sorte, i soldati che erano stati mandati a combattere e che morirono nella tragedia di ottobre, probabilmente non avrebbero mai visto un'azione di combattimento.
La commemorazione locale del 6 ottobre 2018 è stata una pietra miliare per un anno di attività. Ho visitato Islay con Josh Gorman dello Smithsonian, un conservatore dell'American History Museum. Era stato mandato a controllare le condizioni della bandiera per il suo ritorno a Washington, DC La sera prima, abbiamo partecipato a un evento sull'isola, in onore degli uomini di Otranto e eventi successivi. Presenta letture di lettere di persone coinvolte, suonatori di flauto, musica tradizionale della Georgia e Islay e canzoni del coro di Islay High School, che culminano con centinaia che cantano "Amazing Grace".
Alcuni di noi hanno scattato fotografie in bianco e nero per ricreare la scena come se fosse un giorno del 1918. (Fotografia di Ben Shakespeare) La mattina seguente ci unimmo a una processione camminando verso il Cimitero militare di Kilchoman, sede di decine di tombe dell'equipaggio britannico e degli americani che morirono nel naufragio di Otranto . Portavamo bandiere degli Stati Uniti realizzate dagli studenti di Ileach per rappresentare i soldati americani, io portavo la bandiera del Distretto di Columbia. Eravamo guidati da suonatori di cornamusa, un Union Jack e la copia dei quilters della famosa bandiera Islay. Alcuni di noi hanno scattato fotografie in bianco e nero per ricreare la scena come se fosse un giorno del 1918.
Ci siamo riuniti al cimitero, di fronte al mare e in memoria del defunto. Quando il reverendo Valerie Watson iniziò il servizio, le nuvole di pioggia si separarono e la folla fu commossa dall'aspetto di un arcobaleno.
Lord George Robertson, un Ileach, membro della Camera dei Lord ed ex ministro della Difesa del Regno Unito, che è stato anche segretario generale della NATO, ha reso omaggio alla nota chiave. Suo nonno era il sergente MacNeill che aveva documentato il defunto sui quaderni, ora nel museo Islay, e raccontò solennemente la tragedia e le azioni degli isolani. Libby Morris, vedova di un contadino di Ileach, ha cantato un lamento profondo - "In Memory of the Otranto " di Charles McNiven - in gaelico scozzese. Un contingente di guardie costiere ha salutato i partecipanti. tombe per onorare i caduti, tra cui il nipote del capitano Davidson, la nipote di uno degli americani che erano stati salvati, e molti altri, poi abbiamo bevuto un sorso di whisky e aggiornato a una riunione della comunità nella vicina distilleria Kilchoman.
Dopo un sorso di whisky, ci siamo trasferiti in una riunione della comunità nella vicina distilleria Kilchoman. (Fotografia di Ben Shakespeare) Lì, circa 500 isolani e visitatori mangiarono insieme e godettero di spettacoli e spettacoli relativi alle tragedie del 1918. Gli studenti hanno recitato una rappresentazione teatrale raffigurante l'uso di stelle e strisce nelle sepolture. Sono stati esposti dipinti di artisti di Islay che interpretano le tragedie. I cantanti degli Islay si sono esibiti. I pannelli di foto-testo hanno fornito uno sfondo storico sull'isola e l'affondamento di Tuscania e Otranto.
I quilters hanno presentato un altro duplicato della bandiera americana Islay a Lord Robertson da trasmettere all'ambasciatore americano. Quindi Robertson ebbe un annuncio. Ha ringraziato lo Smithsonian per lo storico prestito della bandiera, ha descritto il suo impatto sull'isola, la sua giovinezza e i suoi vicini e ha annunciato che lo Smithsonian avrebbe prolungato l'accordo di prestito di sei mesi fino al 2020.
La notizia è stata accolta con grande entusiasmo dalle centinaia di persone presenti, una buona parte dell'intera popolazione di Islay. Per me, è stato un tributo appropriato a questa piccola isola con il suo grande cuore.
