La guerra civile fu il conflitto più mortale nella storia degli Stati Uniti. Ma uno dei suoi episodi cruenti meno conosciuti si è effettivamente verificato dopo la fine della guerra, quando i prigionieri di guerra dell'Unione si sono fatti strada verso casa o ci hanno provato.
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In questo giorno, nel 1865, un battello a vapore che trasportava 2.300 prigionieri di guerra dell'Unione Europea recentemente rilasciati, equipaggio e civili affondò dopo che alcune delle sue caldaie a vapore esplose. Si stima che siano morte 1.800 persone, per cause che vanno dalle bruciature a vapore all'annegamento, rendendo l'esplosione della Sultana il più mortale disastro marittimo nella storia degli Stati Uniti, peggio del Titanic . Anche se il disastro ha avuto poca stampa ai suoi tempi e rimane poco conosciuto oggi, la città di Marion, Arkansas ha assicurato che non è stata dimenticata.
Per una nazione satura di notizie di guerra e morte, scrive Stephen Ambrose per National Geographic, un'altra catastrofe non è poi così degna di nota. "L'aprile 1865 è stato un mese impegnativo", scrive Ambrose. Le truppe confederate sotto Robert E. Lee e Joseph Johnson si arresero. Abraham Lincoln fu assassinato e il suo assassino catturato e ucciso. Il presidente confederato Jefferson Davis fu catturato, ponendo fine alla guerra civile.
La stanchezza delle notizie del pubblico era al massimo e la morte di meno di 2.000 persone - ammucchiate contro i circa 620.000 soldati morti durante la guerra civile, per non parlare di civili - non si registrò su scala nazionale, scrive Ambrose. Il disastro è stato relegato nelle ultime pagine dei giornali del Nord.
Per i sopravvissuti della Sultana e delle comunità sulle rive del Mississippi vicino all'esplosione, tuttavia, il disastro è stato difficile da perdere, scrive Jon Hamilton per NPR. Lo sforzo di salvataggio che seguì al disastro "includeva soldati confederati che salvavano soldati dell'Unione che avrebbero potuto sparare solo poche settimane prima", scrive.
“Molti sopravvissuti di Sultana finirono sul lato dell'Arkansas del fiume, che era sotto il controllo confederato durante la guerra. E molti di loro sono stati salvati dai residenti locali ”, scrive Hamilton. Tra i residenti c'erano John Fogleman, "un antenato dell'attuale sindaco della città, Frank Fogleman".
I Fogleman del 1865 furono in grado di salvare circa 25 soldati e li ripararono, scrive Hamilton. I resoconti dei giornali del periodo indicano anche un soldato confederato di nome Franklin Hardin Barton, che era stato coinvolto nella pattuglia del fiume, salvando alcuni dei soldati che sarebbe stato costretto a combattere sul fiume solo poche settimane prima. E quelli non sono gli unici esempi.
Il sovraccarico di Sultana sul Mississippi prima dell'esplosione. (Libreria del Congresso) Come la maggior parte degli eventi della guerra civile, l'esplosione della Sultana ha attirato la sua parte di criminali storici. Molti attribuiscono la colpa per il terribile disastro a un capitano attento al profitto a cui non importava se fastidiose regole si frapponevano, scrive Hamilton. Il battello a vapore è stato registrato solo per trasportare 376 persone, scrive Ambrose. Trasportava più di sei volte quel numero.
Un ricercatore di Sultana ha detto a Hamilton che è chiaro che J. Cass Mason "aveva corrotto un ufficiale a Vicksburg per assicurarsi che avrebbe ricevuto un grande carico di prigionieri". Secondo Jerry Potter, la caldaia danneggiata aveva già ricevuto una riparazione senza cuore. Il meccanico che ha svolto il lavoro "ha detto al capitano e all'ingegnere capo che la caldaia non era sicura, ma l'ingegnere ha detto che avrebbe fatto un completo lavoro di riparazione quando la barca sarebbe arrivata a St. Louis", afferma Potter.
Ma la barca non ce l'ha fatta e la gente del posto è ancora perseguitata dalla tragedia. Per il 150 ° anniversario del disastro nel 2015, la città di Marion, nell'Arkansas, ha creato un museo che mostra come sono avvenute le esplosioni di Sultana e ha commemorato quelle a bordo.
