Sei un bambino che è cresciuto.
L'inevitabilità della crescita di un bambino è sia celebrata che pianta. In circostanze normali, i genitori possono fare poco ma indietreggiare e guardare mentre salgono le dimensioni delle scarpe, le squawks diventano babbles diventano parole diventano parole (che presto tornano a parlare) e la conoscenza della matematica da parte di un bambino, per non parlare della sua destrezza nei messaggi, supera i suoi genitori '.
Per gli esseri umani, la crescita durante l'infanzia porta alla maturità, un concetto relativo: maturo rispetto a cosa?, si potrebbe chiedere a un adolescente. Biologicamente, la crescita è il destino di tutti gli organismi di successo. Ma quella crescita si presenta in una miriade di forme possibili: crescita dallo zigote al neonato all'adulto, crescita delle dimensioni o della statura, crescita di un'intera specie. Un'altra forma, la crescita delle dimensioni del cervello, è stata a lungo collegata al successo.
Un recente studio negli Atti della Royal Society B sembra suggerire che, in un campione di animali selvatici, la dimensione media del cervello, misurata da crani di esemplari museali raccolti da animali urbani e rurali nell'ultimo secolo circa, è correlata alla vita intorno alle persone. Sia il topo cittadino (della varietà dai piedi bianchi) che l'arvicola della città (della varietà dei prati) avevano capacità craniche maggiori rispetto ai loro cugini rurali. Non è noto se siano stati i roditori più cerebrali a trasferirsi in città o se le specie si siano adattate alle nuove sfide di un ambiente urbano facendo crescere il loro cervello nel corso delle generazioni. Indipendentemente da ciò, i titoli proclamavano: "I topi di città più intelligenti dei topi di campagna".
Tale notizia eccita noi umani, che siamo orgogliosi del nostro grande cervello. L'idea che la dimensione del cervello indichi abilità cognitive è naturalmente lusinghiera per noi. L'ulteriore idea che le città ospitano i cervelli più grandi - perché, è difficile ignorare la sensibilità urbana.
Ciò di cui i titoli non hanno cantato è la scoperta dei ricercatori che solo due dei dieci mammiferi indagati avevano cervelli più grandi nelle loro varianti urbane. E la capacità cranica di due specie di toporagni (coda corta e mascherata) e due pipistrelli (marrone e marrone grande) sono cresciute nel corso dei decenni in contesti rurali, ma non urbani.
Le persone sono state a lungo tentate di collegare le dimensioni del cervello e la cognizione. L'idea intuitiva che un "grande cervello" significhi "più intelligente" è stata minacciata per la prima volta qualche tempo fa, quando abbiamo scoperto animali con un cervello più grande del nostro: elefanti e balene. Sicuramente come se fossimo dell'intelligenza superiore dell'umanità, sentivamo ancora il bisogno di prevalere, quindi parlavamo maliziosamente: forse è la dimensione del cervello rispetto alla dimensione del corpo che rende il nostro cervello più grande. Anche se gli umani escono bene anche lì, questa misura è distorta verso gli uccelli e altri piccoli animali che hanno un cervello relativamente grande per i loro corpi. Dopo ulteriori riflessioni, gli scienziati hanno finalmente offerto il cosiddetto "quoziente di encefalizzazione": la dimensione del cervello rispetto alla dimensione del cervello prevista nei taxa correlati. In cima: umani. Uff.
Considera, tuttavia, lo strano caso di quel bambino in crescita. Il cervello di ogni bambino si sviluppa attraverso un periodo di sinaptogenesi - proliferazione sfrenata di sinapsi, che sono le connessioni tra i neuroni - nel primo anno di vita. Ma si potrebbe sostenere che è quando questa intensa crescita del cervello termina che inizia la vera crescita del bambino come individuo. La fase successiva dello sviluppo del cervello si verifica in gran parte attraverso un aumento della potatura sinaptica: associazione di quelle connessioni che non sono utili per percepire, considerare o comprendere il mondo che il bambino sta affrontando. In questo senso, è ridimensionando che nasce il cervello di un individuo.
Le dimensioni del cervello, o le dimensioni delle parti del cervello, possono essere un indicatore ragionevole di abilità, per essere sicuri. Negli individui con privazione sensoriale altri input sensoriali assumono il controllo dell'area corticale in posizione dormiente. In caso di cecità, le aree somatosensoriali uditive o tattili possono aumentare di dimensioni e l'udito o la sensibilità al tocco miglioreranno di conseguenza. Drammatico come quella crescita compensativa possa essere, alla fine la correlazione tra dimensione del cervello e funzione cerebrale è irta.
Considera l'umile cane, Canis familiaris . Il cervello di un cane delle dimensioni di un lupo è circa il 30 percento più piccolo di quello di un vero lupo grigio, il suo antenato. Il cane è diventato meno intelligente da quando ha fatto la sua strada evolutiva migliaia di anni fa? Giudica te stesso: quando il semplice sguardo degli occhi rugiadosi di un membro di questa specie ti fa alzare dal divano, riparare il frigorifero e recuperare un pezzo di formaggio a tuo carico, beh, dimmi chi è più intelligente.
Il cane ha successo non a causa delle dimensioni del suo intero cervello in sé, ma perché l'addomesticamento ha portato a sottili cambiamenti cerebrali con un risultato sorprendente: la capacità di vivere nel mondo delle persone.
Al cervello leggendo questo: potresti crescere mentre elabori queste parole. Ma quasi certamente, la tua crescita non sarà semplice come un aumento delle dimensioni. Sinapsi quello!
