GW Chapman ha strappato l'orso più famoso d'America da un incendio boschivo vicino a Capitan, New Mexico. Era il maggio 1950 e Chapman era un novellino ventenne del servizio forestale statunitense che combatteva la più grande fiammata che avesse mai visto. I venti asciutti hanno lanciato una tempesta di fuoco verso di lui e il suo equipaggio, e si sono sdraiati su una frana mentre le fiamme incoronavano sulle cime degli alberi. "Quando tutto è finito, abbiamo sentito questo piccolo strano rumore", ricorda Chapman. "Ed ecco questo cucciolo di orso su un albero bruciato." Chiamarono la creatura color cannella - cantata male, ma respirava ancora - Hotfoot Teddy.
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Chapman avvolse il cucciolo di 3 mesi nella sua giacca da campo dell'esercito e lo portò al campo base, lungo la strada scorgendo cadaveri di cervi e orsi "che non sono stati così fortunati a uscirne", dice. Un guardiacaccia ha portato Hotfoot a Santa Fe per essere curato e si è preso cura di lui a casa. Nel giro di poche settimane, l'orso in crescita stava maltrattando il cane di famiglia e rovesciando i mobili. Alla fine, il direttore del Dipartimento del gioco e del pesce del New Mexico offrì l'animale al servizio forestale, che prontamente adottò il cucciolo e gli fornì un nome d'arte: Smokey.
In realtà, l'agenzia, che celebra il suo centenario quest'anno e parteciperà al Folklife Festival di questa estate sul National Mall, aveva debuttato un orso nero di cartone animato di nome Smokey nel 1944. Sfoggiando un cappello da guardia forestale e blue jeans, l'orso ha ammonito: "Solo tu puoi prevenire gli incendi boschivi ". (Nel 2001, i funzionari forestali hanno cambiato lo slogan in "Solo tu puoi prevenire gli incendi", sottolineando la crescente consapevolezza che alcuni incendi naturali avvantaggiano le foreste.)
Il primo simbolo vivente della campagna per la sicurezza si stabilì allo Smithsonian's National Zoo nel giugno 1950. Quando arrivò, "i bambini urlavano di gioia e i fotografi lanciavano decine di lampadine", riporta il Washington Post . La stampa non ne ha mai abbastanza della celebrità ursina. Nel 1962 lo Zoo gli portò una "moglie", mentre il Post continuava a chiamarla, di nome Goldie, che era "una bionda del New Mexico", ha osservato il Los Angeles Times . Nel decennio successivo, Smokey, in "astinenza da monaco", non aveva "dato una seconda occhiata alla sua sposa, tranne quando cercava di prendere troppo pesce", scrisse Kenneth Turan sul Post e la coppia non si accoppiò mai .
Smokey ha ricevuto oltre quattro milioni di visitatori all'anno. Ha ricevuto così tanta fan mail che il servizio postale gli ha dato un codice postale separato. Un sondaggio del 1968 ha scoperto che ai bambini piaceva il cucciolo di cartone animato più di Bullwinkle. Smokey morì, senza peli, nel 1976, per un coro di necrologi.
Per quanto riguarda Chapman, ha usato il bonus di $ 300 che aveva guadagnato lavorando alla fiammata Capitan del 1950 per sposarsi. Successivamente ha lanciato una carriera nell'Aeronautica pubblica. Ora in pensione ad Alamogordo, nel New Mexico, è programmato per venire al Folklife Festival e parlare del suo incontro con Smokey.
Un piccolo cartello giallo decorato con la testa di un orso nero è appeso sulla parte anteriore del pickup Ford Chapman. Le persone glielo chiedono. A volte racconta l'intera storia. A volte dice solo "Oh, mi piacciono gli orsi".
