Nell'opera "Sumida River by Night", un uomo e una donna si trovano su una costa, avvolta dal crepuscolo, nel Giappone del XIX secolo. Le loro sagome sono scure contro l'acqua increspata mentre fissano attraverso le sue profondità la città in via di estinzione di Edo, già sulla buona strada per diventare una Tokyo animata e modernizzata. La femmina, una geisha, indossa abiti fluenti e un'acconciatura tradizionale. La sua compagna, tuttavia, è dotata di abbigliamento occidentale; un cappello a bombetta è appollaiato sulla sua testa e gli angoli acuti della sua tuta proiettano l'aura di un gentiluomo mondano. L'abito dell'uomo è un segno di raffinatezza? O è un segno cinico che sta "provando" un'identità straniera che non è proprio la sua?
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Creata da Kobayashi Kiyochika (1847-1915), il cui lavoro raffigura principalmente l'atmosfera e gli avvenimenti durante il crepuscolo e l'alba del giorno, questa stampa a blocchi di legno è rappresentata insieme a oltre 40 dei paesaggi urbani dell'artista nella mostra attuale, “Kiyochika: Master of the Night. ”Le stampe su blocchi di legno di Kiyochika sono state descritte come“ studi sull'ombra e sulla luce ”, una dicotomia adatta all'artista, che viene spesso descritta sia come l'ultimo grande maestro giapponese di stampe su blocchi di legno sia come uno dei suoi primi grandi modernisti. Le opere dell'artista sono anche ambigue nell'umore e nelle intenzioni. "Non sai se è eccitato e lodando [i suoi ambienti modernizzanti], o se è sardonico", afferma James Ulak, curatore della Arthur M. Sackler Gallery.
Kiyochika divenne maggiorenne durante la caduta dello shogun e l'ascesa dell'Imperatore Meiji. Figlio di un funzionario governativo minore, il giovane Kiyochika fu esiliato dalla sua città natale, Edo, durante la guerra civile del paese. Ribattezzato "Tokyo", o "Capitale orientale", Edo si trasformò da un avamposto feudale in una capitale industriale brulicante di carrozze trainate da cavalli, luci a gas e linee telegrafiche. Sei anni dopo, Kiyochika tornò a casa nella sua vecchia città e in un nuovo mondo. "Probabilmente potresti quasi dire che è stato un momento di Rip van Winkle", afferma Ulak. “Entrò e tutti questi cambiamenti stavano accadendo. Come li memorizzi? Come li visualizzi? ”
Poco è stato registrato sulla vita di Kiyochika, ma gli studiosi ritengono che fosse un artista autodidatta che si dilettava di fotografia, incisione e pittura occidentale e tradizionale. Quindi, in risposta alla rapida modernizzazione del suo paese, Kiyochika ha deciso di registrare i cambiamenti a Tokyo in una serie di xilografie diverse da qualsiasi altra mai vista in Giappone.
Mentre la maggior parte delle xilografie erano celebrative e colorate, quelle di Kiyochika erano lunatiche e scure. Presentavano immagini giapponesi, ma incorporavano anche il tratteggio incrociato e altre tecniche che sembrano essere state influenzate dalle litografie occidentali. Ancora più importante, tuttavia, molte delle incisioni su legno rappresentavano l'introduzione di nuove innovazioni, come ferrovie, edifici in mattoni e torri di blocchi. Il senso di meraviglia dell'artista è palpabile, così come il suo disagio.
"Kiyochika era tanto curioso quanto pessimista", afferma François Lachaud, professore di studi giapponesi presso la scuola francese dell'Estremo Oriente di Parigi, che ha contribuito a curare "Kiyochika: Master of the Night".
"Ha imparato le tecniche occidentali di rappresentazione, non per celebrare i siti famosi della nuova capitale, ma per mettere in discussione l'estetica burocratica moderna".
Le stampe su blocchi di legno ritraggono un paese sul precipizio del cambiamento storico. Ma non stanno condannando; solo osservante. "Se Kiyochika era un uomo dalle forti convinzioni politiche, non era mai, né intendeva essere, un" artista politico "", afferma Lachaud.
Kiyochika aspirava a creare 100 stampe, ma il suo piano fu interrotto da due grandi incendi che cancellarono gran parte di Tokyo nel 1881. Lo studio di Kiyochika fu distrutto; dopo aver completato 93 immagini nella sua serie, è tornato a uno stile artistico più tradizionale. A quel punto, tuttavia, era diventato il primo artista transnazionale del Giappone e aveva inventato un nuovo modo di rappresentare i moderni centri industriali del paese.
"Tradizionalmente, l'idea di paesaggi urbani nell'arte giapponese era quella di celebrare qualcosa, ad esempio la rinascita di una città dopo un terremoto o un incendio", afferma Ulak. “A volte ciò che è stato rappresentato non era necessariamente fedele ai fatti. Nella serie di Kiyochika, mostra Tokyo come se la vedesse. Non è un documentario; è interpretativo. "
"Kiyochika: Master of the Night" è in mostra tutti i giorni, dalle 10 alle 17:30, fino al 12 luglio, alla Galleria Arthur M. Sackler, 1050 Independence Avenue. SW.
