Da dove vieni? È una domanda semplice per molti americani. Scuotono una contea in Irlanda o un'andana della Russia e rivendicano il posto come la loro casa ancestrale. Ma per molti afroamericani, un senso di identità non arriva così facilmente.
"Gli afroamericani sono gli unici che non possono indicare un paese di origine", afferma Gina Paige, presidente di African Ancestry, Inc., una società di Washington, DC, che offre test sul lignaggio del DNA. "Gli italoamericani non si definiscono americani europei. Siamo l'unico gruppo che deve rivendicare un intero continente."
Negli ultimi 20 anni, in parte alimentato dal libro di Alex Haley, Roots e dalla successiva miniserie, un numero sempre maggiore di afroamericani ha cercato di scoprire indizi sul proprio passato. Un numero crescente di libri e articoli delinea i fondamenti della ricerca genealogica. Le società genealogiche statali e nazionali afroamericane, molte delle quali offrono lezioni e conferenze per principianti e ricercatori avanzati, hanno aiutato la ricerca. Anche l'accesso elettronico ai record ha aiutato.
Il mese scorso, in occasione del Martin Luther King Day, lo stato della Virginia ha iniziato il processo di indicizzazione e digitalizzazione dei registri dell'ufficio dei Freedmen, un gruppo iniziato nel 1865 durante la guerra civile per aiutare a fornire aiuti economici e sociali a libertà e rifugiati. I registri dell'ufficio, che vanno dal 1865 al 1872, includono documenti come certificati di matrimonio, contratti di lavoro e ricevute sanitarie e di abbigliamento. Gli Archivi nazionali hanno reso possibile lo sforzo di digitalizzazione quando hanno messo l'intera collezione di carta su microfilm, un lavoro che ha richiesto quasi cinque anni e ha portato a oltre 1.000 rotoli di pellicola.
Le persone alla ricerca di indizi familiari possono anche esplorare narrazioni di schiavi, documenti di piantagioni e militari, informazioni sul censimento e altri documenti governativi; ma queste collezioni guardano solo indietro. Il censimento degli Stati Uniti iniziò a contare gli schiavi già nel 1870 e molti documenti in questo periodo elencano le persone non per nome ma per genere e descrizione. "Per decenni, forse secoli, gli afroamericani sono stati completamente ignorati. Non eravamo altro che proprietà", afferma Betty Kearse di Dover, nel Massachusetts, che ha fatto ricerche sulla propria eredità familiare. "Sta a noi trovare i nomi nonostante il fatto che molti documenti dei nostri antenati non includano nemmeno i nomi ".
Oltre a vagliare microfilm e libri, le persone possono ora guardare dentro di sé - il loro DNA - per capire di più sulla loro eredità risalente al 1800. Individuando le variazioni dei marcatori genetici e abbinandole alle popolazioni indigene di tutto il mondo, gli scienziati possono raggruppare le persone in diversi aplotipi, che possono far luce sulle posizioni geografiche e sui modelli migratori dei loro antenati. I test si concentrano sul cromosoma Y, che gli uomini condividono con il padre, il nonno e così via, che risale a generazioni, e anche sul DNA mitocondriale, che è un legame esatto con la linea materna.
"I geni raccontano la vera storia", afferma Bruce Jackson, professore di biotecnologia all'Università del Massachusetts. Jackson, insieme a Bert Ely dell'Università della Carolina del Sud, fondò il progetto afroamericano DNA Roots, uno studio di antropologia molecolare progettato per abbinare i lignaggi afroamericani con quelli dell'Africa occidentale, una regione dalla quale furono presi molti schiavi.
L'interesse di Jackson per la genetica è iniziato da bambino ascoltando storie sulla famiglia di suo padre nel Connecticut e di sua madre in Virginia. Le storie di suo padre iniziarono tutte con "un bambino africano nel 1768", dice Jackson. Nessuno conosceva il nome del ragazzo o da dove provenisse.
L'eredità della madre di Jackson è culminata in una voce. "La storia era che la matriarca era una donna bianca, il che significava che avrebbe dovuto avere un figlio con un uomo di colore", dice, un fatto storicamente noto per essere più raro dei bambini tra donne schiave e i loro proprietari bianchi .
Con un master in genetica e un dottorato in biochimica, Jackson ha iniziato a combinare ciò che sapeva dal laboratorio con la storia della sua famiglia. Ha testato il DNA mitocondriale dalla linea di sua madre e ha scoperto che la voce era effettivamente vera. Il campione era di origine irlandese, il che lo portò a sospettare che la sua matriarca fosse un servitore indentato negli Stati Uniti. Tornando ancora più indietro, il DNA corrispondeva a un aplotipo originario della Russia moderna. Dopo aver fatto qualche ricerca, apprese che i Vichinghi russi erano prevalenti sia in Irlanda che in Scozia.
Dopo aver testato il DNA della sua famiglia, un'altra famiglia chiese a Jackson di testare il loro DNA, poi un'altra famiglia chiese, e il progetto iniziò a nevicare. Ora, con circa 10.000 campioni di DNA da testare, il progetto internazionale ha quasi raggiunto la capacità. "Siamo solo sopraffatti", dice. "Riceviamo risposte da tutto il mondo."
Il progetto African Roots del DNA americano è uno studio di antropologia molecolare progettato per abbinare i lignaggi afroamericani con quelli dell'Africa occidentale, una regione dalla quale furono presi molti schiavi. (Foto per gentile concessione di M. Zokoswki) 
Parte dei registri del Freedmen Bureau, questo certificato di matrimonio del Kentucky riconosce ufficialmente l'unione ventiduenne tra gli schiavi liberati Emily e John Pointer. Questo documento è particolarmente utile per i genealogisti perché elenca i sette figli della coppia per nome. (Per gentile concessione di Freedmen's Bureau Records) 
Questo disco scritto a mano cataloga i servitori di Robert E. Lee. Questo documento dell'Ufficio Freedmen non solo fornisce nomi individuali, ma fornisce anche età e disturbi. (Per gentile concessione di Freedmen's Bureau Records) Le richieste degli afroamericani hanno anche inondato il collega genetista Rick Kittles, apparso in "African American Lives", una miniserie della PBS che ha testato il DNA di alcuni noti partecipanti, tra cui Oprah Winfrey. Kittles ha deciso di soddisfare la domanda della comunità collaborando con la donna d'affari Gina Paige per commercializzare i suoi sforzi. Dal 2003, quando hanno aperto gli antenati africani a Washington, DC, hanno testato oltre 8.000 lignaggi.
"Questa è un'esperienza trasformativa per le persone che rintracciano i loro antenati", afferma Paige. "Li induce a guardare le loro vite e a definirsi in modi diversi. Alcuni lo fanno solo perché sono curiosi, altri lasciano un'eredità per i loro figli. Alcuni si stanno ricollegando con gli africani nel continente, costruendo scuole e acquistando immobili. Altri si stanno connettendo con gli africani qui negli Stati Uniti ".
Sebbene gli antenati africani affermino di avere la più grande collezione di lignaggi africani nel mondo con circa 25.000 campioni dall'Africa, non garantiscono che troveranno antenati dal continente. In generale, il 30 percento degli afroamericani sottoposti al test del DNA scopre di provenire da lignaggi europei, una statistica che conferma le storie ben note di proprietari di piantagioni bianche che impregnano le loro schiave. Anche se la società non promette di abbinare la persona con un gruppo etnico specifico, spera di collegare le persone con il paese attuale in cui ha avuto origine il loro lignaggio.
Jackson è scettico nei confronti di risultati troppo specifici. "Devi stare attento", afferma, sottolineando che c'è molto di più da imparare sui diversi gruppi etnici in Africa. "Quello che puoi fare ora, nella migliore delle ipotesi, è assegnare le persone a una parte dell'Africa occidentale", afferma Jackson.
Ma la scienza sta facendo alcune scoperte. Nel 2005 Jackson e i suoi colleghi hanno fatto importanti progressi quando sono stati in grado di distinguere geneticamente diversi gruppi etnici che vivono in Sierra Leone. E, sebbene egli ritenga che il database dei campioni di DNA africano autoctono non sia abbastanza grande da fare una corrispondenza accurata con un afroamericano, ritiene che il lavoro dei suoi studenti post-dottorato e di altri studenti nel campo della genetica aiuterà sicuramente la ricerca sui suoi modo. "Tra circa 50 anni", dice, "le cose saranno chiare".
Tony Burroughs, un genealogista che ha scritto Black Roots: A Beginners Guide to Tracing the African American Family, mette in guardia le persone per evitare di saltare direttamente ai test del DNA. "Se un genetista è onesto, direbbe che qualcuno non dovrebbe fare un test del DNA prima di fare ricerche", afferma. Burroughs consiglia un approccio più pratico alla ricerca sugli antenati: parla con i parenti e scrivi il più possibile sulla famiglia.
"Dopo aver raccolto storie orali, vai negli scantinati dei parenti, soffitte, scatole di scarpe, cassettiere per vedere cosa hanno tramandato", dice. "Quei pezzi aggiungeranno piccoli pezzi alle loro storie orali. Quindi usciranno di casa e faranno ulteriori ricerche." Vai in luoghi come cimiteri e case funebri; cerca negli archivi di documenti vitali, certificati di morte, certificati di nascita, documenti di matrimonio. "Nessuno dovrebbe fare alcun lavoro genetico fino a quando non sarà arrivato al 1800 e al 1700", dice. "Altrimenti la ricerca sul DNA non aiuta."
Kearse ricerca le radici della sua famiglia da oltre 15 anni. Secondo la storia orale della sua famiglia, sua madre discendeva da una donna di nome Mandy, che fu presa dal Ghana e asservita a Montpelier, la piantagione del presidente James Madison in Virginia. Secondo la storia, la figlia di Mandy, Corrinne, aveva una relazione con il presidente che ha prodotto un bambino, un'affermazione che Kearse sta lavorando con Jackson per provare a verificare attraverso il DNA. Quando il bambino, Jim Madison, era un adolescente, fu mandato via da Montpelier, stabilendosi infine in una piantagione in Texas.
"La storia è stata tramandata di generazione in generazione", afferma Kearse. "Uno dei temi importanti era che quando [Jim] fu venduto per la prima volta, Corrine [sua madre] disse a Jim mentre veniva messo sul carro, 'Ricordati sempre che sei un Madison.' "Per Corinne, sarebbe uno strumento, un modo strumentale per incontrare di nuovo suo figlio. Non si sono mai visti, ma le parole non hanno mai lasciato Jim.
"Non avevo pensato di provare a connettere la famiglia attraverso il DNA a Madison. Non avevo programmato di farlo perché la storia di Jefferson ed Hemmings era diventata così controversa e brutta", afferma Kearse della recente verifica che Thomas Jefferson avesse avuto dei figli con la sua schiava, Sally Hemmings. Ha riconsiderato dopo aver invitato Jackson a una commemorazione di ex schiavi Montpelier che si terrà quest'anno.
Kearse e Jackson stanno ancora cercando di individuare un discendente maschio bianco delle Madison che ha una chiara linea cromosomica Y per la famiglia. Jackson andrà in Inghilterra in primavera per cercare discendenti viventi. Tuttavia, anche se il DNA è una corrispondenza, potrebbe non collegare mai concretamente la sua famiglia al presidente perché aveva fratelli che condividevano lo stesso cromosoma Y.
Tuttavia, la partita darebbe peso a una storia con cui la sua famiglia ha vissuto per generazioni. "Ricorda sempre che sei una Madison" è diventata una fonte di ispirazione per i primi antenati di Kearse. La sua famiglia, dice, "ha capito che questo nome veniva da un presidente e significa che dovremmo fare qualcosa con le nostre vite".
Nel corso degli anni, il detto è arrivato a significare qualcosa di più. "Quando gli schiavi sono stati liberati dopo l'emancipazione, la famiglia ha aggiunto il detto", dice Kearse. "" Ricorda sempre che sei una Madison. Sei disceso da schiavi e un presidente. "
Ma ora Kearse ha una nuova comprensione della sua eredità. "Per me è più importante discendere da Mandy, una donna catturata dalle coste del Ghana, sopravvissuta al passaggio centrale, sopravvissuta alla disumanizzazione della schiavitù", afferma Kearse, che sta scrivendo un libro sulla sua famiglia. "Per me, lei è la fonte di orgoglio."
