Non ci sono impianti idraulici sul Monte Everest. Quando la natura chiama, gli scalatori devono usare le buche improvvisate scavate dagli sherpa o usare secchi come servizi igienici sostitutivi. Con il numero sempre crescente di alpinisti che tentano di scalare la montagna, contenere tutti quei rifiuti umani non è un piccolo problema.
Attualmente, secondo il National Geographic, gran parte degli escrementi viene trasportata in contenitori sigillati sul retro dei portatori nel vicino villaggio di Gorak Shep (che manca anche di impianti idraulici o di servizi igienico-sanitari), dove viene svuotato in fosse aperte. Fino a 12 tonnellate possono essere trasportate a Gorak Shep in un solo anno. Ma il villaggio sta esaurendo lo spazio per contenere il disordine, e l'anno scorso i ricercatori hanno scoperto che i rifiuti avevano contaminato una delle due principali fonti d'acqua del villaggio.
Lo scalatore e ingegnere di Seattle Garry Porter ha assistito in prima persona al problema quando ha tentato di scalare l'Everest dieci anni fa. Da allora, l'immagine di tutti quei rifiuti è rimasta con lui. "Non potevo scrollarmi di dosso la sensazione che il mio ultimo tributo al Nepal e alla gente dell'Everest facesse scaricare i miei rifiuti in queste fosse aperte. Semplicemente non sembrava giusto ", ha detto al National Geographic .
Porter ha deciso di fondare il progetto sul biogas dell'Everest come potenziale soluzione, insieme alla guida Everest Dan Mazur.
Nella produzione di biogas, i batteri si nutrono di rifiuti organici (come le feci) e producono diversi gas come sottoprodotto. Uno di questi è il metano, che è il componente principale del gas naturale e può essere bruciato per il calore e la luce o convertito in elettricità. Un metro cubo di biogas fornisce circa due chilowattora di energia utilizzabile. Questo è sufficiente per alimentare una lampadina da 60 watt per più di un giorno o un'efficiente lampadina CFL da 15 watt per quasi sei giorni. Un reattore di biogas a Gorak Shep potrebbe affrontare il problema della contaminazione fecale fornendo alla comunità perennemente a basso reddito una fonte sostenibile di gas metano per l'energia, in particolare per la cottura, afferma Porter.
Il team prevede di mantenere caldi i serbatoi del digestore di biogas (smettono di funzionare se le temperature scendono sotto lo zero) con pannelli solari.
Oltre a sbarazzarsi di tutte le feci, il team spera che il progetto biogas allevierà parte della pressione sulle risorse naturali dell'Everest. Anche tutti quegli scalatori che producono cacca hanno bisogno di mangiare e il combustibile per cucinare spesso assume la forma di piante autoctone raccolte intorno all'Everest, tra cui una specie in via di estinzione, il ginepro alpino. In caso di successo, il progetto sarà il reattore a biogas più elevato al mondo e potrebbe essere introdotto in altre aree ad alta quota in tutto il mondo.
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