a sinistra: la pittura originale a guazzo di Francis Cugat per The Great Gatsby. a destra: una prima edizione del libro (immagine: USC)
È una delle copertine dei libri più riconoscibili nella storia della letteratura americana: due tristi occhi femminili e labbra rosso vivo alla deriva nel blu profondo di un cielo notturno, sospesi minacciosamente sopra uno skyline che brilla come un carnevale. Evocativa di dolore ed eccesso, questa immagine inquietante è diventata così indissolubilmente legata a The Great Gatsby che adorna ancora la copertina del capolavoro di F. Scott Fitzgerald 88 anni dopo il suo debutto. Questa iconica opera d'arte è stata creata dall'artista spagnolo Francis Cugat.
Poco si sa di Cugat - noto anche come Francisco Coradal-Cougat - e la copertina di Gatsby, per la quale gli è stata pagata la somma principesca di $ 100, è stata l'unica che abbia mai disegnato. In un saggio del 1991 che parlava delle connessioni tra il libro e la sua copertina, l'editore Charles Scribner III, che ha ripreso la copertina dopo un'assenza di 40 anni per la sua edizione classica del libro nel 1979, ha tracciato lo sviluppo dell'opera dalla sua idea originale la pittura finale a guazzo dello sguardo distaccato. Scribner nota che la sua origine è in qualche modo insolita in quanto la copertina è stata progettata prima che il manoscritto fosse finito, risultando in una sorta di collaborazione tra l'artista e lo scrittore che potrebbe aver prodotto uno dei simboli letterari più importanti nella letteratura americana.
In una lettera all'editore Max Perkins, Fitzgerald, il cui manoscritto era in ritardo, chiese che l'arte fosse conservata per lui. "Per l'amor di Dio, non dare a nessuno quella giacca che stai risparmiando per me", scrisse Fitzgerald, "l'ho scritto nel libro." Non è chiaro esattamente cosa intendesse Fitzgerald con questo, ma si ritiene generalmente che L'immagine inquietante di Cugat è stata realizzata nella forma del cartellone ricorrente per l'oculista Dr. TJ Eckleburg che veglia su uno dei momenti climatici del lavoro di Fitzgerald:
“Gli occhi del dottor TJ Eckleburg sono blu e giganteschi: le loro iridi sono alte un metro. Sembrano senza volto, ma, invece, da un paio di enormi occhiali gialli che passano sopra un naso inesistente. Evidentemente un vagabondo selvaggio di un oculista li mise lì per ingrassare la sua pratica nel distretto di Queens, e poi si lasciò cadere nell'eterna cecità, o li dimenticò e si allontanò. Ma i suoi occhi, offuscati un po 'da molti giorni senza vernice, sotto il sole e la pioggia, rimuginano sulla solenne discarica. "
Naturalmente, ci sono diverse differenze evidenti tra la copertina finale e il cartellone con gli occhiali, ma se questa è la connessione, gli occhi fluttuanti e senza volto del dottor TJ Eckleburg servono come testimonianza del talento di ciascun artista, nonché del valore di tali collaborazioni. Ma la copertina familiare non può, in effetti, essere stata ciò che ha catturato l'immaginazione di Fitzgerald. Piuttosto, è possibile che abbia visto uno schizzo della copertina molto diverso, in anticipo di Cugat, molti dei quali sono stati scoperti solo nel 1990:
Uno schizzo iniziale di Francis Cugat per la sovraccoperta di The Great Gatsby (immagine: USC)
Poiché il manoscritto non era completo, è probabile che Cugat abbia basato il suo progetto su una conversazione con Perkins sul testo di lavoro di Fitzgerald, poi intitolato Among the Ash Heaps and Millionaires, e una descrizione di uno dei libri ambientati - una "valle di ceneri" dove "Circa a metà strada tra West Egg e New York, la strada a motore si unisce in fretta alla ferrovia e corre accanto ad essa per un quarto di miglio, in modo da ridursi da una certa area desolata di terra". In una di queste prime proposte di design, la valle delle ceneri è presieduta da numerosi piccoli occhi senza volto e labbra che fluttuano come nuvole. Sembra probabile che questa prima bozza abbia ispirato Fitzgerald a creare i propri occhi sopra il paesaggio desolato sotto forma del tabellone per le affissioni di Eckleburg. Mentre il design di Cugat si sviluppava, si concentrò maggiormente su quegli occhi fluttuanti che sembrano aver affascinato Fitzgerald. Il paesaggio divenne più astratto e la strada di campagna fu abbandonata a favore di un paesaggio urbano che ricorda le luci incandescenti di Times Square e Coney Island.
Primi schizzi di Francis Cugat per la copertina di The Great Gatsby (immagini: USC)
Anche se sembra probabile che il cartellone sia davvero la manifestazione degli occhi di Cugat, senza alcuna prova definitiva rimane una questione aperta. Scribner cita un'altra teoria per "coloro che ancora trovano fastidiosa la derivazione" - che l'immagine di copertina fosse effettivamente integrata nel testo come la visione di Nick Carraway di Daisy come la "ragazza il cui volto incarnato fluttuava lungo le cornici scure e i segni accecanti ...".
Con un grande film di Hollywood ora nelle sale, alcune recenti stampe del libro hanno abbandonato la copertina classica a favore di una che si lega più strettamente al film. Quindi gli studenti delle scuole superiori che si stanno facendo strada nella lista delle letture estive quest'anno saranno difficili da trovare una copia senza Leondardo DiCaprio in piedi davanti e al centro tra il bellissimo cast del film e ornamenti art deco. Mentre la nuova copertina è controversa tra lettori e rivenditori, lo stesso Scribner si diverte. In una recente lettera al New York Times, ha scritto: "Confesso che mi piace anche la copertina di Leonardo DiCaprio (il nuovo tie-in del film). Non mi vergognerei di essere visto leggerlo in metropolitana, ma poi sono un Gemelli. ”
Sebbene ci siano state molte copertine dalla sua prima pubblicazione nel 1925, oggi, nessuna è più adatta a The Great Gatsby degli occhi celesti di Francis Cugat, quindi l'immagine e il testo sembrano perfettamente allineati. Forse è appropriato che il vero significato degli occhi celesti rimanga in qualche modo misterioso. Dopotutto, se ricordo la mia lettura estiva di The Great Gatsby, gli occhi del dottor TJ Eckleburg alla fine servono a ricordare che i segni sono privi di qualsiasi significato tranne quello che diamo loro.
