Quasi disperazione ha guidato la creazione del codice universale del prodotto (UPC) - ora più conosciuto come il codice a barre - 25 anni fa. I margini netti per i negozi di alimentari si sono fortemente ridimensionati, quindi un gruppo di dirigenti di supermercati solitamente non cooperativi ha unito le forze con alcuni produttori di generi alimentari per elaborare un sistema per automatizzare i banchi cassa. Oltre a ridurre il tempo impiegato dagli impiegati a chiamare oggetti, i dirigenti speravano di incrementare ulteriormente i profitti eliminando l'etichettatura dei prezzi. L'UPC ha trasformato la grande distribuzione in tutto il mondo. Il piccolo simbolo ha permesso ai rivenditori di creare una base di dati formidabile con tutti i tipi di informazioni sui clienti e le loro abitudini di acquisto. Il codice a barre ha aumentato l'efficienza nella produzione e nel controllo dell'inventario e ha eliminato una moltitudine di altri codici e sistemi di identificazione computerizzata in cui il sangue umano, i pacchetti durante la notte, il lavaggio a secco, gli studenti universitari, gli antidepressivi e gli animali in via di estinzione possono essere identificati da un scanner laser.
Il negozio di alimentari del futuro potrebbe diventare ancora più automatizzato grazie all'UPC. La catena di supermercati Sunbelt Winn-Dixie ha installato corsie di autocontrollo nei suoi negozi in diversi stati. Consentono ai clienti di scansionare la propria spesa, risparmiando forse fino a 40 ore di lavoro retribuito a settimana per cassa. Un modulo di sicurezza impedisce di barare. Dice un portavoce di Winn-Dixie: "Se scannerizzi un limone e lo cambi per una bistecca con l'osso, lo saprà."
