Uno dei miei ricordi più belli del college è il tempo che ho trascorso in un semestre SEA, navigando nei Caraibi e conducendo ricerche a bordo di un magnifico brigantino di 134 piedi, l'SSV Corwith Cramer (anche se ero malato di mare per gran parte del tempo e dormivo privato di continuo - ci sono buone ragioni per cui sono più felice come scrittore di scienze che come scienziato). Una delle attività riguardava il traino di una rete vicino alla nave, metà dentro e metà fuori dall'acqua o appena sotto la superficie. La maggior parte dei rimorchi ha allevato una varietà di vita oceanica (i copepodi erano comuni) e almeno una piccola quantità di plastica.
Negli ultimi 25 anni, gli studenti della Sea Education Association hanno raccolto decine di migliaia di pezzi di plastica, la maggior parte di essi ha dimensioni inferiori a un centimetro. E circa quattro settimane fa, il Corwith Cramer, con un equipaggio di 11 professionisti e 22 volontari (per lo più ex studenti), è partito per una missione speciale per studiare l'accumulo di plastica nel Nord Atlantico.
A partire da questa mattina, il Corwith Cramer ha percorso 3.109 miglia nautiche, navigando prima verso est da Bermuda, quindi seguendo un percorso prevalentemente a zig-zag che ritorna alla nazione insulare. Hanno eseguito 103 traini netti e raccolto 46.288 pezzi di plastica, incluso un rimorchio (purtroppo) da record il 21 giugno che ha raccolto oltre 23.000 pezzi di plastica. Ciò equivale a oltre 26 milioni di pezzi per chilometro quadrato (50.000 sono considerati "alti").
È chiaro che c'è un sacco di plastica là fuori, anche se non si presenta sotto forma di enormi isole galleggianti - cosa potresti pensare quando qualcuno parla di un "immondizia" nel mare - ed è facile ignorare la maggior parte di il tempo che stai scivolando attraverso le onde dell'oceano. Ma cosa succede alla plastica e fa del male? Queste sono due domande a cui la spedizione SEA cercherà di rispondere. Molti tipi di vita marina consumano i pezzetti di plastica, ma ciò li ferisce davvero? Accumulano sostanze chimiche dalla plastica? E la plastica stessa alla fine affonda sul fondo dell'oceano, o si degrada e si rompe in pezzi sempre più piccoli? E allora?
La scienziata capo Giora Proskurowski fornisce un aggiornamento quotidiano sulla fine della scienza. Ieri ha notato che sebbene il trasporto di plastica della spedizione sia piccolo in termini di peso (solo circa 3 chili se non si contano i pezzi grandi, come un secchio da 5 galloni), rappresenta un'enorme quantità di plastica nell'oceano:
Pertanto, i valori per la concentrazione di plastica che misuriamo con le nostre reti vengono rapidamente ingranditi quando iniziamo a estrapolare in aree più estese. L'oncia di plastica che raccogliamo in un rimorchio di Neuston può rappresentare diverse migliaia di libbre di plastica nel raggio dell'orizzonte di Cramer (diciamo circa 20 libbre per miglio quadrato) e molti milioni di libbre in questa regione dell'Atlantico.
Che questi bit di plastica siano davvero tossici o semplicemente disgustosi rifiuti galleggianti, gettando milioni (miliardi? Trilioni?) Di libbre di roba nei nostri oceani sembra, almeno per me, un cattivo modo di trattare qualcosa di così bello e pieno di cose così interessanti (e spesso gustose). (E se sei interessato a ciò che le correnti oceaniche fanno ai nostri detriti scartati, dai un'occhiata a questo estratto da Flotsametrics e il mondo galleggiante .)
