Dal 1845 al 1852, la Grande Fame devastò l'Irlanda e la Scozia. Un diffuso focolaio di peronospora di patate ha spazzato via il raccolto di patate, uccidendo più di un milione di irlandesi e inviando molti irlandesi e scozzesi che emigrano in nuove terre, in particolare Australia, Canada e Stati Uniti.
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Pochi giorni dopo che le patate furono scavate da terra, iniziarono a trasformarsi in una "massa di marciume" viscida, in decomposizione, nerastra. I gruppi di esperti convocati per indagare sulla causa della rovina hanno suggerito che era il risultato di "elettricità statica" o del fumo che fluttuava dalle locomotive della ferrovia o dei "vapori mortificanti" che salivano dai vulcani sotterranei. In effetti, la causa era un fungo che aveva viaggiato dal Messico all'Irlanda.La "febbre della fame" - colera, dissenteria, scorbuto, tifo e infestazioni di pidocchi - si diffuse presto nella campagna irlandese. Gli osservatori hanno riferito di aver visto bambini piangere dal dolore e di apparire "come scheletri, i loro lineamenti affilati dalla fame e gli arti sprecati, in modo che non rimanessero che ossa". Masse di corpi furono sepolte senza bare, a pochi centimetri dal suolo.
Oggi gli agricoltori combattono la peronospora con i fungicidi. In futuro, tuttavia, le patate geneticamente modificate resistenti alla peronospora potrebbero finalmente bandire lo spettro della carestia di patate irlandese. Per la revisione tecnologica del MIT, Daniel Loverling esplora la possibilità di patate, sviluppate in Irlanda, resistenti alla rovina.
Le patate modificate sono ancora in fase di sperimentazione e non sono destinate ad un uso diffuso, ma mostrano certamente il potenziale di modificazione genetica nella lotta alla carestia.
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