Trentatre anni fa questa settimana, in una delle prime immagini inviate da Marte, la gente pensava di aver rilevato la somiglianza di un volto umano che si levava dalla polvere del pianeta rosso. La foto è stata catturata da Viking 1, il primo veicolo spaziale a viaggiare e atterrare con successo su Marte.
L'immagine ha ispirato titoli di tabloid come "Monkey Face on Mars" e libri come The Monuments of Mars di Richard Hoagland, in cui Hoagland ha affermato, sulla base delle foto, di aver visto "un'intera città disposta - su Marte! - con la precisione di un maestro architetto. Avevo davvero scoperto una sorta di "complesso" marziano costruito artificialmente ".
Una volta che il pubblico ha visto la "Faccia su Marte", come venne chiamato, le persone si interessarono al pianeta vicino e alla possibile vita lì. Il problema, afferma il geologo Smithsonian John Grant del Center for Earth and Planetary Studies, è che le persone presumevano che fosse un segno di vita aliena avanzata.
"In effetti, c'era un po 'di un'idea sbagliata su quale tipo di vita gli scienziati stessero cercando di scoprire su Marte, che era una vita relativamente semplice rispetto a forme di vita complicate che stavano scolpendo grandi volti nelle rocce", spiega Grant.
Quando gli scienziati hanno visto l'immagine per la prima volta, erano sicuri che si trattasse di una formazione rocciosa erosa, probabilmente una mesa. Le foto ad alta risoluzione scattate nel 1998 e nel 2001 hanno confermato che "Face on Mars" è un trucco per gli occhi, visto quando la luce colpisce la mesa da una certa angolazione. Diverse parti della superficie del pianeta sono più resistenti all'erosione rispetto ad altre e non si erodono così rapidamente, lasciando alcune aree più alte e altre più basse. Questo processo forma un sollievo che crea quindi l'ombra, facendola sembrare una faccia in certi momenti.
A Grant piace confrontarlo con l'Old Man in the Mountain nel New Hampshire (che è caduto nel 2003). "Nessuno ha mai pensato che l'Old Man in the Mountain fosse qualcosa di scolpito da persone, alieni o qualsiasi altra cosa. Eppure potevano guardarlo e dire: 'Oh sì, vedo come il sole splende su quello e le ombre sono proiettate e sembra la testa di un uomo ", dice.
"La stessa cosa può succedere su Marte e produrre qualcosa che, proprio per pura coincidenza e nel modo in cui si è verificata l'erosione, crea qualcosa che sembra una faccia", aggiunge Grant.
Il veicolo spaziale Viking 1, che ha catturato l'immagine iconica, è stato lanciato il 20 agosto 1975, seguito un mese dopo da Viking 2. Mentre orbitava su Marte, una telecamera a bordo di Viking I ha iniziato a scansionare potenziali luoghi di atterraggio, trasmettendo le immagini sulla Terra. Al mattino presto del 20 luglio 1976, il lander Viking 1 si separò dall'orbita e scese con successo in superficie a circa 10.000 miglia orarie. Viking 2 seguì il 3 settembre 1976.
I due veicoli spaziali vichinghi hanno raccolto informazioni sull'atmosfera marziana, la meteorologia e la composizione del suolo e hanno catturato più di 50.000 immagini durante il loro tempo in orbita e in superficie.
Una versione di prova del Viking Lander ora risiede nella Milestones of Flight Gallery del National Air and Space Museum.
