La scorsa settimana, un piccolo oggetto è stato individuato da un telescopio a Maui, nelle Hawaii. Sembrava essere largo circa un metro e circondare la Terra in un'orbita geocentrica. I dati sull'oggetto sono stati inviati al Minor Planet Center (MPC) dell'International Astronomical Union, dove tutte le rocce spaziali, inclusi asteroidi, comete e pianeti minori sono rintracciati e identificati. Lunedì mattina, Gareth Williams dell'MPC ha pubblicato una descrizione dell'oggetto, 2015 HP116.
Per il nuovo scienziato, Jacob Aron riferisce:
L'analisi di Williams sull'orbita ha suggerito che l'oggetto rimarrebbe legato al sistema Terra-Luna tra ottobre 2014 e marzo 2019, rendendolo una luna temporanea del nostro pianeta. Non è senza precedenti: le simulazioni suggeriscono che centinaia di piccole lune potrebbero essere in orbita attorno alla Terra. Uno, chiamato 2006 RH120, è stato avvistato in orbita prima di andare alla deriva un anno dopo.
La luna nuova sarebbe stata classificata con artisti del calibro di 3753 Cruithne, un altro satellite naturale della Terra, e sarebbe stato per 13 ore, se non fosse stato per un piccolo dettaglio. 2015 HP116 non è una luna, è un osservatorio della stazione spaziale. È la navicella spaziale Gaia dell'Agenzia spaziale europea, per essere precisi, al lavoro che cataloga circa un miliardo di stelle nella Via Lattea.
MPC ha rapidamente rilasciato una ritrattazione per l'HP116 del 2015. Il centro di solito è in grado di ignorare tutti i satelliti creati dall'uomo e migliaia di frammenti di spazzatura spaziale che sfrecciano nel cielo. Ma questa volta Gaia è scivolata attraverso i filtri. "Per qualche ragione, non si è presentato nei controlli", ha detto Williams a New Scientist . Tuttavia, quando stava eseguendo nuovamente i calcoli, si rese conto che l'oggetto si adattava a Gaia. Apparentemente Gaia si è mostrata un po 'più debole del solito nel telescopio hawaiano Pan-STARRS, che è ciò che ha portato i ricercatori a pensare che potrebbe essere una luna nuova.
Uno scenario simile si è svolto nel 2007, quando la navicella spaziale Rosetta dell'ESA, atterrata su una cometa, si avviò vicino alla Terra in una manovra di fionda assistita dalla gravità. All'inizio il MPC pensò che si trattasse di un asteroide in arrivo e lanciò un avvertimento. Almeno questi piccoli errori non sono il contrario: scambiare un satellite artificiale con un satellite naturale è meglio che scartare un potenziale pericolo come un veicolo spaziale artificiale.
"Se sta per colpire, devi allenarti quando e dove il più rapidamente possibile", ha detto a New Scientist Mark Bailey, direttore dell'Osservatorio di Armagh nell'Irlanda del Nord. "Non vuoi che siano seduti sui dati a chiedersi se si tratti di un asteroide o no."
