Un restauro di Nyasasaurus nel suo habitat triassico medio, basato su ossa conosciute e confronti con forme strettamente correlate. Arte di Mark Witton.
Negli ultimi vent'anni, Eoraptor ha rappresentato l'inizio dell'era dei dinosauri. Questa controversa piccola creatura - trovata nella roccia di circa 231 milioni di anni fa dell'Argentina - è stata spesso citata come il primo dinosauro conosciuto. Ma Eoraptor è stato appena privato di quel titolo, o lo sarà presto. Un fossile appena descritto trovato decenni fa in Tanzania estende l'alba dei dinosauri più di 10 milioni di anni più indietro nel tempo.
Nominati Nyasasaurus parringtoni, i fossili di circa 243 milioni di anni rappresentano o il più antico dinosauro conosciuto o il parente più vicino conosciuto ai primi dinosauri. La scoperta è stata annunciata dal paleontologo Sterling Nesbitt dell'Università di Washington e dai suoi colleghi in Biology Letters, e ho scritto un breve articolo sulla scoperta di Nature News . L'articolo presenta una scoperta significativa che è anche un tributo al lavoro di Alan Charig, che ha studiato e chiamato l'animale, ma non ha mai pubblicato ufficialmente una descrizione, ma non è solo questo. Il riconoscimento di Nyasasaurus proprio vicino alla base dell'albero genealogico dei dinosauri aggiunge ad un crescente numero di prove che gli antenati dei dinosauri proliferarono sulla scia di una catastrofica estinzione di massa.
Nel marzo del 2010, Nesbitt e un team di collaboratori hanno chiamato una creatura dalle gambe lunghe e dal collo lungo della stessa unità di roccia Triassic in Tanzania che hanno chiamato Asilisaurus kongwe . Questa creatura era un dinosauro - un membro del gruppo da cui emersero i primi veri dinosauri - e, ancor meglio, sembrava essere il parente più vicino conosciuto alla Dinosauria nel suo insieme. La scoperta ha lasciato intendere che la stirpe dei dinosauri si era probabilmente separata da un antenato comune a quel punto, il che significa che i dinosauri più arcaici potrebbero essere già esistiti 243 milioni di anni fa. Circa 249 milioni di anni fa di impronte di dinosauri trovati tra le montagne sacre della Polonia, descritte da diversi ricercatori nel corso dello stesso anno, hanno aggiunto prove che i dinosauri si stavano diversificando fin dall'inizio del Triassico, non molto dopo la catastrofe che decimò la vita sulla terra alla fine del Permiano, circa 252 milioni di anni fa.
Nyasasaurus è un altro passo avanti verso i primi veri dinosauri, ed è vecchio quanto Asilisaurus . Trovare un animale con tali tratti distintivi simili a dinosauri nel Triassico medio indica che i dinosauri esistevano già o che il loro gambo ancestrale era già stabilito. Ad ogni modo, l' Eoraptor e i parenti del Sud America non possono più essere considerati i primi dinosauri, ma piuttosto una successiva radiazione di forme. Anche se la nostra conoscenza di Nyasasaurus è solo frammentaria - il dinosauro è rappresentato da un omero destro e da una raccolta di vertebre di due esemplari - il dinosauro uniforme segna altri 12 milioni di anni di dinosauro che i paleontologi stanno appena iniziando a esplorare.
Il raggiungimento o meno di una visione più completa di Nyasasaurus dipende dalla fortuna e dai capricci della documentazione fossile. Nel nuovo articolo, Nesbitt e coautori sottolineano che la natura rara e frammentaria dei resti trovati finora riflette che i dinosauri - e i primi dinosauri - erano parti marginali degli ecosistemi in cui abitavano. I dinosauri non hanno dominato fin dall'inizio. Erano relativamente miti, piccoli animali che vivevano in un mondo governato da arcosauri più strettamente legati ai coccodrilli. Fu solo nel tardo triassico e nel primo giurassico, quando la loro competizione arcosaurica fu ridotta, che i dinosauri divennero dominanti. Ciò significa che i primissimi dinosauri e i loro antenati sono pochi e lontani tra i record del Triassico.
Tuttavia, quando ho chiesto a Nesbitt come avrebbe potuto essere Nyasasaurus, ha citato altri dinosauri e i primi dinosauri come modelli per limitare le nostre aspettative. Nyasasaurus potrebbe essere sembrato un po 'come Asilisaurus - un animale con le gambe lunghe e collo allungato - sebbene Nyasasaurus potesse essere bipede. I risultati futuri metteranno alla prova questa idea, ma resta il fatto che i paleontologi si stanno avvicinando a come erano i primi dinosauri. Mentre i paleontologi scoprono più dinosauri e dinosauri più antichi, la linea di demarcazione tra i due scompare: gli scienziati stanno iniziando a smussare la transizione evolutiva tra i primi dinosauri e i loro antenati. Il ruolo di Nyasasaurus in quella trasformazione non è ancora chiaro, ma la creatura è un segnale che oltre 10 milioni di anni in più di storia inesplorata dei dinosauri rimangono nella roccia.
Riferimenti:
Nesbitt, S., Sidor, C., Irmis, R., Angielczyk, K., Smith, R., Tsuji, L. 2010. Il gruppo gemello di dinosauri ecologicamente distinto mostra una diversificazione precoce di Ornithodira. Natura 464, 7285: 95–98. doi: 10.1038 / nature08718
Nesbitt, N., Barrett, P., Werning, S., Sidor, C., Charig, A. 2012. Il più antico dinosauro? Un dinosauro triassico medio proveniente dalla Tanzania. Lettere di biologia . http://dx.doi.org/10.1098/rsbl.2012/0949
