Non lo sapresti mai guardando il ritratto di Thomas Paine con i suoi bei vestiti e i suoi capelli perfettamente pettinati, ma Margaret Christman della National Portrait Gallery afferma che i contemporanei di Paine lo hanno descritto come "sporco, puzzolente e sciatto". Era un "personaggio piuttosto odioso", ammette. Ma questo lo rende ancora più affascinante.
"One Life: Thomas Paine, The Radical Founding Father" della Portrait Gallery è stato aperto venerdì. Famoso per le sue pubblicazioni, Common Sense, The Rights of Man e The Age of Reason, Paine cadde in disgrazia dopo essere stato imprigionato in Francia e morì essenzialmente senza amici nel 1809 nel Greenwich Village. Christman lo descrive come il padre fondatore con un seguito di culto. Ma aggiunge, c'erano quelli che lo amavano e quelli che lo odiavano assolutamente. Raramente ispirava reazioni tiepide.
Un ritratto recentemente acquisito di Paine dall'artista francese Laurent Dabos (1792) è stato l'impulso per l'intera mostra. Altri oggetti nello spettacolo includono opuscoli, libri, ritratti, incisioni e una serie di cartoni politici inglesi che lo deridono. Oltre agli oggetti nella collezione del museo, gli oggetti sono in prestito dall'American Antiquarian Society, dall'American Philosophical Society e dalla Library of Congress.
Mentre gli opuscoli sono elettrizzanti per il loro significato storico, i cartoni animati colano del disprezzo che i contemporanei di Paine avevano per lui. Un cartone animato lo raffigura in collaborazione con il diavolo che tenta di abbattere il governo. Un altro cartone animato inglese, intitolato "The End of Pain", prende in giro il suo nome e raffigura Paine impiccato dopo essere stato accusato di calunniosa diffamazione. Uno degli oggetti più interessanti della mostra è una lettera del 1796 che Paine scrisse a George Washington castigando il presidente americano come un ipocrita e sostenendo che aveva fatto poco per vincere la guerra.
Un altro lavoro nella mostra raffigura William Cobbett, un critico diventato ammiratore di Paine, che ha deciso di scavare il corpo di Paine per riportarlo in Inghilterra ed erigere un monumento. Sfortunatamente, l'interesse era scarso e l'attività non è mai stata completata. Quando Cobbett morì anni dopo, le ossa furono trovate in un baule nella sua soffitta. Dopodiché, afferma Christman, i resti di Paine sono scomparsi. Allo stesso modo, gli artefatti che una volta appartenevano a Paine hanno una storia di farlo, dice. Diverse stampe nella mostra si basano su ritratti di Paine che sono stati persi.
I manufatti scelti per questa mostra creano uno sguardo personale a una delle figure più controverse della storia. "In nessun senso è questo il Paine definitivo. È un assaggio di Paine", dice Christman e ride del suo gioco di parole abile. La mostra durerà fino al 29 novembre.
