Tre musei sono di gran lunga in una lega a parte per "museo più visitato del mondo". Il Museo del Palazzo di Pechino ospita quasi 12 milioni di visitatori ogni anno; il Louvre più di otto milioni; il nostro National Air and Space Museum, incluso il suo Steven F. Udvar-Hazy Center vicino all'aeroporto internazionale di Washington Dulles, quasi nove milioni e mezzo. Ovviamente attirare grandi numeri non è il nostro scopo. Piuttosto, miriamo a fornire un'esperienza unica e memorabile per ogni visitatore. A tal proposito, il Museo dell'Aria e dello Spazio sta per migliorare ancora.
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Scopri cosa serve per costruire un museo abbastanza grande da ospitare 130 aerei
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Ora aperto: Hangar per restauro Mary Baker Engen di Udvar-Hazy (rendering dell'artista). (Visualizzazione di Interface Multimedia, Inc.) 
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Charles Alcock, direttore del Centro di astrofisica di Harvard-Smithsonian, afferma di essersi innamorato dello spazio da bambino durante la sua prima visita al museo durante un viaggio da casa sua in Nuova Zelanda. Ricorda di aver visto icone come Wright Flyer, Spirit of St. Louis e la capsula spaziale Mercury Friendship 7 di John Glenn. Come per Alcock, l'Air and Space Museum ispira soggezione e immaginazione ai visitatori di oggi. Il leggendario Lockheed SR-71 Blackbird sembra pronto a partire per un'altra missione di ricognizione. Osservando il Lockheed Sirius Tingmissartoq che Charles Lindbergh e Anne Morrow Lindbergh volarono negli anni '30 per tracciare le rotte di volo delle compagnie aeree commerciali, puoi sentire la meraviglia che i nativi devono aver provato vedendo il loro primo aereo. Il suo nome deriva da un giovane Inuit che lo definì "uno che vola come un uccello".
Come può il museo migliorare? Il regista Jack Dailey e il suo staff hanno trovato un modo. Ad aprile il Centro Udvar-Hazy ha completato la costruzione di un'aggiunta, incluso l'Hangar di restauro di Mary Baker Engen, dove i visitatori saranno in grado di osservare la magia del restauro degli aerei, che spesso inizia con gli aerei che arrivano al museo in parti e pezzi.
E il centro è stato recentemente nominato come la futura sede della navetta spaziale Discovery ; in oltre 26 anni di attività, ha registrato 148 milioni di miglia, un record di navetta di tutti i tempi. All'inizio del prossimo anno, la NASA volerà Discovery sul retro di un Boeing 747 appositamente adattato per l'aeroporto di Dulles e lo consegnerà al centro. Il 747 trasporterà quindi la navetta spaziale Enterprise, attualmente in mostra al centro, verso il Museo Intrepid Sea, Air & Space di New York City.
La nuova aggiunta del Centro Udvar-Hazy e l'acquisizione di Discovery continueranno la tradizione di ispirare generazioni di giovani uomini e donne con il mondo del volo e le possibilità che devono ancora venire.
G. Wayne Clough è segretario della Smithsonian Institution.
