I baobab africani sono davvero una delle meraviglie del mondo naturale. Originari dell'Africa sub-sahariana, gli strani alberi sembrano disegnati dal dottor Seuss, con tronchi larghi, grassi, coperti da rami radi coperti di foglie verdi. I tronchi sono spesso completamente vuoti, a volte abbastanza grandi da fornire case, negozi e spazi di incontro per gli abitanti dei villaggi locali. Ancora più impressionante, gli alberi possono vivere fino a 2.500 anni - forse più a lungo. Ma potremmo non essere in grado di capire da quanto tempo: Ed Yong sull'Atlantico riferisce che i baobab più antichi dell'Africa sono morti negli ultimi dodici anni e che i ricercatori ritengono che sia un risultato diretto del cambiamento climatico.
Lo studio sulla rivista Nature Plants è il risultato di un sondaggio condotto dal coautore Adrian Patrut dell'Università Babes-Bolyai in Romania. Nadia Drake del National Geographic riferisce che Patrut ha iniziato a studiare i baobab nel 2000, concentrandosi principalmente sull'Adansonia digitata, una specie molto grande di baobab trovata principalmente nell'Africa meridionale. Per oltre 15 anni, Patrut ha identificato circa 60 tra i baobab più grandi e antichi. Poiché non creano un anello di crescita ogni anno come gli altri alberi, ha raccolto campioni dagli alberi, usando la datazione al radio-carbonio per determinare la loro età, scoprendo che molti di loro avevano più di 2000 anni, anche se alcuni ricercatori pensano che la sua datazione le tecniche potrebbero essere conservative, rasando 1.000 anni dalla loro età.
Ma qualcosa di strano è successo nel corso della sua ricerca. Negli ultimi dodici anni, quattro dei 13 alberi più grandi studiati sono morti, marcendo improvvisamente e si sono separati. Altri cinque hanno perso le loro radici più antiche e stanno per morire completamente. I caduti includono Homasi, noto anche come Grootboom, un albero gigante in Namibia. Il baobab Sunland nella provincia di Limpopo in Sudafrica, che è così grande da ospitare un cocktail bar, ha iniziato improvvisamente a dividersi nel 2016 e potrebbe non durare più a lungo.
"Un declino così disastroso è molto inaspettato", dice Patrut a Tim McDonnell alla NPR. “È una strana sensazione, perché questi sono alberi che possono vivere per 2000 o più anni e vediamo che muoiono uno dopo l'altro durante la nostra vita. È statisticamente molto improbabile. "
Ciò significa che deve esserci una causa per la morte. Negli ultimi anni, una misteriosa malattia fungina ha colpito alberi di baobab in alcune parti del continente. Ma Patrut dice a Drake che non pensa che il fungo stia eliminando questi alberi secolari poiché non hanno mostrato alcun segno di malattia. Invece, i ricercatori ritengono che la siccità alimentata dai cambiamenti climatici abbia indebolito gli alberi.
L'aumento della temperatura e la riduzione delle precipitazioni sono state registrate in tutto il sud Africa nell'ultimo decennio. I baobab fanno particolarmente affidamento sulla stagione delle piogge annuale e devono rimanere in acqua dal 70 all'80% circa del loro volume per rimanere in posizione verticale. Se non c'è abbastanza acqua nel loro sistema quando producono foglie, fiori e frutti, l'albero morirà rapidamente e collasserà. Questo sembra essere stato il destino del baobab Chapman del Botswana. Nel 2015, la stagione delle piogge, che inizia normalmente a settembre, è stata ritardata fino a febbraio 2016. Ma l'albero è crollato a gennaio, un mese prima dell'arrivo delle piogge.
È possibile che le morti facciano parte di un ciclo naturale, anche se è difficile dirlo perché i baobab decadono rapidamente e non lasciano alcuna prova di morti precedenti. Ma Erika Wise dell'Università della Carolina del Nord, Chapel Hill, e capo del gruppo di ricerca di Climate & Tree Ring Science ambientale dice a Yong che è improbabile che si tratti di un ciclo naturale. "[Quando] circa il 70 percento dei tuoi alberi dai 1.500 ai 2.000 anni sono morti entro 12 anni, certamente non è normale", dice. "È difficile trovare un colpevole diverso dai cambiamenti climatici".
L'Africa meridionale si sta riscaldando più velocemente della media globale e si prevede che si riscaldi più rapidamente rispetto ad altre parti del continente, aggiungendo ancora più stress ai baobab maturi. Wise sottolinea che i baobab non sono gli unici alberi che soffrono e che siccità e sbalzi di temperatura stanno rendendo gli alberi e le foreste vulnerabili ai problemi di tutto il mondo. Negli ultimi anni, l'Occidente americano ha visto enormi distruzioni di foreste a causa di infestazioni di insetti. “La morte ha altre cause immediate, come gli insetti, ma un albero di 500 anni ha subito molti focolai di insetti e ha vissuto attraverso di loro. Questa volta qualcosa li sta spingendo oltre il limite. ”
Tuttavia, non tutti sono convinti che i cambiamenti climatici siano la causa delle morti dei baobab. Michael Wingfield, un patologo vegetale presso l'Università di Pretoria, dice a Sarah Wild at Nature che la dimensione del campione è molto piccola e lo studio non esclude completamente una malattia che affligge gli alberi più vecchi. E la specialista di baobab Sarah Venter dell'Università di Witwatersrand afferma che se il problema fosse la siccità, interesserebbe tutti i baobab, non solo i più grandi e antichi. In ogni caso, è triste vedere questi alberi andare, specialmente quelli che servivano cocktail.
