E se l'assunzione di una sostanza assolutamente innocua potrebbe farti ammalare? Cosa accadrebbe se una pillola di zucchero causasse nausea o una falsa dose di lattosio scatenasse sintomi di stomaco sgraditi in pazienti intolleranti al lattosio?
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- Emicrania e il notevole potere dei placebo
La strana verità sulla medicina e sul cervello è che spesso interagiscono in modi completamente imprevedibili e controintuitivi. In nessun luogo questo è più vero che con il fenomeno sconcertante noto come effetto nocebo.
Molti di noi conoscono già l'effetto placebo. Come parte degli studi medici, a un gruppo di controllo viene generalmente somministrata una sostanza inerte (di solito una pillola di zucchero) che fornisce una linea di base con la quale i ricercatori possono confrontare l'efficacia del nuovo medicinale in esame. Ai membri di questo gruppo viene detto che il placebo è reale e, sorprendentemente, a volte sperimentano un effettivo miglioramento dei loro sintomi, semplicemente perché si aspettano che il medicinale li faccia sentire meglio.
Una tendenza opposta - e che è stata ampiamente trascurata dalla comunità di ricerca - è l'effetto nocebo. In parole povere, è il fenomeno in cui sostanze inerti o semplici suggerimenti di sostanze provocano effettivamente effetti negativi in un paziente o in un partecipante alla ricerca. Per alcuni, essere informati dei potenziali effetti collaterali di una pillola o di una procedura è sufficiente per provocare i sintomi della vita reale. Come l'effetto placebo, è ancora poco compreso e pensato per essere causato da una combinazione di condizionamento pavloviano e una reazione alle aspettative.
La scorsa settimana, ricercatori dell'Università tecnica di Monaco in Germania hanno pubblicato una delle recensioni più approfondite finora sull'effetto nocebo. Abbattendo 31 studi empirici che hanno coinvolto il fenomeno, hanno esaminato i meccanismi biologici sottostanti e i problemi che causa a medici e ricercatori nella pratica clinica. La loro conclusione: sebbene sconcertante, l'effetto nocebo è sorprendentemente comune e dovrebbe essere preso in considerazione dai professionisti della medicina ogni giorno.
In molti degli esperimenti che hanno analizzato, la suggestione o l'aspettativa del dolore ha determinato un aumento significativo della quantità di effetti collaterali negativi riscontrati dai partecipanti. Ad esempio, in uno studio, 50 persone che hanno sofferto di mal di schiena cronico hanno ricevuto un test di flessibilità. Alla metà è stato detto in anticipo che il test potrebbe causare un po 'di dolore, mentre gli altri no. Successivamente, il primo gruppo ha riportato una quantità di dolore significativamente più elevata, nonostante abbia subito la stessa identica procedura.
In un altro esperimento, la finasteride è stata somministrata per aiutare ad alleviare i sintomi della malattia della prostata e alla metà dei partecipanti è stato detto che potrebbe causare disfunzione erettile, mentre l'altra metà è stata mantenuta al buio. Il quarantaquattro percento del primo gruppo ha riferito di aver sperimentato ED, rispetto al solo 15 percento del gruppo non informato.
L'effetto nocebo potrebbe anche essere abbastanza potente da uccidere. In un caso di studio, i ricercatori hanno notato un individuo che ha tentato il suicidio inghiottendo 26 pillole. Sebbene fossero semplicemente compresse di placebo senza un meccanismo biologico per danneggiare il paziente anche a dosi così elevate, ha sperimentato una pressione sanguigna pericolosamente bassa e ha richiesto che le iniezioni di liquidi fossero stabilizzate, basandosi esclusivamente sulla convinzione che il sovradosaggio di compresse sarebbe mortale. Dopo che è stato rivelato che erano pillole di zucchero, i sintomi sono scomparsi rapidamente.
I ricercatori suggeriscono che i medici riconsiderano le credenze convenzionali sulla gestione del dolore per evitare di aumentare gli effetti collaterali dolorosi. Si pensa comunemente che preparare adeguatamente un paziente al dolore, ad esempio "questo potrebbe far male un po '", sia il modo migliore per ridurre al minimo l'ansia, quindi il paziente sa cosa aspettarsi. Ma un esperimento analizzato ha mostrato che le stesse parole usate da un medico prima di iniettare sostanze radiografiche influivano sulla quantità di dolore sperimentato. Più spesso sono state pronunciate le parole "pungiglione", "bruciore", "dolore", "cattivo" e "dolore", maggiore è il disagio provato dai pazienti.
Certo, cercare di evitare questo tipo di scenario mette un dottore in un dilemma etico: limitare il disagio del paziente potrebbe essere in contrasto con il tenerlo informato sulla procedura. Per superare questa tensione, gli autori dello studio consigliano ai medici di enfatizzare i positivi (rielaborare gli avvertimenti in frasi come "la maggior parte dei pazienti lo tollera bene") e, in alcuni casi, ottenere effettivamente il permesso dai pazienti di tenerli al buio alcuni effetti collaterali lievi.
Scoprire come gestire le paure e le ansie dei pazienti, si scopre, può essere difficile quanto combattere le malattie e le infezioni reali. La sorprendente conclusione a cui potresti arrivare dopo aver appreso dell'effetto nocebo? Ciò che non sai non può farti del male.
