La sfilata di nuove specie di dinosauri continua questa settimana con la descrizione di due nuovi dinosauri iguanodont dello Utah: Hippodraco e Iguanacolossus .
I dinosauri Iguanodont furono tra i primi a essere scoperti dagli scienziati. Lo stesso genere Iguanodon è stato descritto dal naturalista inglese Gideon Mantell nel 1825, sebbene il modo in cui inizialmente lo immaginava - come un'iguana gigantesca - differisce notevolmente dal dinosauro con una punta del pollice che conosciamo oggi. Dal tempo di quella prima scoperta, sono stati trovati altri generi e specie. Le ultime due scoperte sono state rinvenute nella vecchia formazione di cedro di 124 milioni di anni nell'Utah orientale.
Come descritto da Andrew McDonald, James Kirkland e dai loro co-autori in PLoS One, Cedar Mountain Formation contiene una collezione relativamente ricca di dinosauri iguanodont. I dinosauri Eolambia caroljonesa, Planicoxa venenica e Cedrorestes crichtoni sono stati tutti trovati in queste rocce e i due nuovi dinosauri provenienti da due siti separati si aggiungono a questa diversità. Il più grande dei due animali, Iguanacolossus, sarebbe stato lungo circa 30 piedi ed è descritto come "una bestia piuttosto pesante con arti robusti". L'ippodraco, a un metro relativamente scarso di 15 piedi, era un animale molto più piccolo, e i resti descritti nel documento potrebbero anche appartenere a un giovane. Sebbene entrambi i nuovi dinosauri siano noti solo da scheletri parziali, le ossa sono abbastanza distintive in anatomia e nel loro contesto geologico da giustificare il loro collocamento in nuove specie. (I paleontologi hanno anche trovato i resti frammentari di altri dinosauri in ciascuno dei due siti, ma non è stato conservato abbastanza per identificare positivamente a quali generi o specie potrebbero appartenere.)
Rispetto ad altri iguanodonti, Iguanacolossus e Hippodraco cadono in diverse parti dell'albero evolutivo del gruppo. Mentre l' Ippodraco era strettamente legato alla teiophytalia di 112 milioni di anni del Colorado, Iguanacolossus fu collocato vicino a Dakotadon, nel South Dakota, e Cedrorestes, nello Utah. Frustrantemente, tuttavia, molti degli iguanodonti nordamericani sono conosciuti solo da resti parziali che non si sovrappongono l'uno con l'altro, e mentre gli scavi continuano è probabile che alcune specie vengano raggruppate insieme e alcuni esemplari unici saranno presi per rappresentare nuove specie.
Determinare la vera diversità di questi iguanodonti e le loro relazioni reciproche richiederà più tempo e fossili aggiuntivi, ma al momento sembra che i primi iguanodonti cretacei nel Nord America occidentale fossero piuttosto diversi dai loro cugini altrove. Rispetto ai parenti che vivevano contemporaneamente in altri luoghi, sia Hippodraco che Iguanacolossus sembrano specie relativamente arcaiche, il che significa che erano più simili alle varietà precedenti di iguanodonti rispetto alle specie più specializzate come Iguanodon . Andrew McDonald ha già iniziato a risolvere tutto questo, ma per ora è chiaro che il Primo Cretaceo occidentale ospitava una collezione unica e variegata di caratteri iguanodici che stiamo appena iniziando a capire.
Per di più, vedi il post di Andy Farke su questi dinosauri.
Riferimenti:
McDonald, A., Kirkland, J., DeBlieux, D., Madsen, S., Cavin, J., Milner, A. e Panzarin, L. (2010). Nuovi Iguanodont basali dalla Cedar Mountain Formation dello Utah e l'evoluzione dei dinosauri con il pollice appuntito PLoS ONE, 5 (11) DOI: 10.1371 / journal.pone.0014075
