Fin dai suoi primi momenti in stampa il 20 marzo 1852, lo Zio Tom's Cabin di Harriet Beecher Stowe fu un successo strepitoso. Ha venduto 3.000 copie il primo giorno e Frederick Douglass ha riferito che 5.000 copie - l'intera prima tiratura - sono state acquistate entro quattro giorni. Entro il 3 maggio, il Boston Morning Post ha dichiarato che "tutti l'hanno letto, stanno leggendo o stanno per leggerlo".
Secondo i rapporti dell'epoca, ci sono volute 17 macchine da stampa ininterrottamente per tenere il passo con la domanda. Alla fine del suo primo anno di stampa, il libro aveva venduto oltre 300.000 copie solo negli Stati Uniti, diventando il romanzo più venduto del XIX secolo.
In Canada, un ex lavoratore schiavo e un anziano ministro metodista di nome Josiah Henson, la cui storia di vita somigliava in modo misterioso al personaggio titolare di Stowe, ne capì immediatamente l'importanza.
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The Road to Dawn: Josiah Henson e la storia che ha scatenato la guerra civile
Questa ampia biografia immortala l'uomo che è stato l'ispirazione per lo Zio Tom's Cabin di Harriet Beecher Stowe in un'epica storia di coraggio e coraggio di fronte a prove inimmaginabili.
AcquistareNato vicino a Port Tobacco, nel Maryland, intorno al 1789, il primo ricordo di Henson fu che suo padre era stato frustato, gli era stato tagliato l'orecchio e venduto a sud, il tutto come punizione per aver colpito un uomo bianco che aveva tentato di violentare sua moglie. Non vide mai più suo padre.
In seguito Henson fu separato da sua madre e venduto a un trafficante di bambini, ma presto si ammalò mortalmente. Il commerciante di schiavi offrì il ragazzo al proprietario della madre di Henson, un giocatore d'azzardo alcolizzato di nome Isaac Riley, per un affare: gratuitamente se il giovane Henson moriva, un baratto di qualche lavoro a ferro di cavallo se fosse sopravvissuto.
Ma si riprese e Henson e sua madre furono ridotti in schiavitù a circa 12 miglia da Washington, DC, nella piantagione di Riley. Da bambino ha sopportato innumerevoli pestaggi, soprattutto dopo un sfortunato tentativo di imparare a leggere.
Henson aveva una grande forza fisica e capacità di leadership e alla fine divenne l'uomo di mercato di Riley nella capitale della nazione. Come responsabile della vendita di tutti i prodotti agricoli del suo padrone, si strofinò le spalle con eminenti avvocati e uomini d'affari e apprese le capacità di gestire un'azienda.
Nonostante non imparasse a leggere molto più tardi nella vita, Henson divenne anche un grande predicatore, memorizzando versi e affidandosi alla sua eloquenza e al suo naturale senso dell'umorismo per connettersi con i parrocchiani. Un ministro bianco lo convinse a raccogliere segretamente denaro per acquistare la propria libertà mentre viaggiava tra le fattorie della famiglia Riley. Il ministro organizzò che le chiese ospitassero Henson, e raccolse $ 350 per la sua emancipazione, ma Riley lo truffò dal denaro e cercò di venderlo a sud a New Orleans. Henson evitò strettamente quel duro destino attraverso una svolta estremamente provvidenziale di eventi: il nipote di Riley, Amos, il giovane incaricato di vendere Henson, contrasse la malaria. Invece di lasciar morire il figlio, Henson lo caricò su una nave a vapore e tornò a nord. Nel 1830, Henson fuggì con sua moglie e due bambini più piccoli; hanno camminato per oltre 600 miglia in Canada.
Una volta in una nuova terra, Henson aiutò a iniziare nel 1841 un insediamento di freeman chiamato British American Institute, in un'area chiamata Dawn, che divenne nota come una delle fermate finali della metropolitana. Henson tornò più volte negli Stati Uniti per guidare alla libertà altri 118 schiavi. Fu un'impresa enormemente pericolosa, ma Henson vide uno scopo più grande della semplice vita in Ontario, in Canada. Oltre al suo servizio alla scuola, Henson gestiva una fattoria, avviava un mulino, allevava cavalli e costruiva una segheria per legname nero di alta qualità - così buono, infatti, che gli è valso una medaglia alla prima fiera mondiale a Londra dieci anni dopo.
Prima della guerra civile, Henson viaggiava spesso senza ostacoli tra Ontario e Boston, dove predicava spesso. Durante uno di questi viaggi, Henson fece amicizia con l'abolizionista Samuel Atkins Eliot, ex sindaco di Boston e legislatore statale; Eliot avrebbe successivamente prestato servizio presso la Camera dei rappresentanti degli Stati Uniti.
Colpito da Henson, Eliot si offrì di scrivere la storia della sua vita come un libro di memorie. Quel libro, intitolato La vita di Josiah Henson, precedentemente schiavo, ora abitante del Canada, come narrato da lui stesso, fu pubblicato all'inizio del 1849.
Vita di Josiah Henson: precedentemente schiavo
Il personaggio di Zio Tom, di Harriet Beecher Stowe, il romanzo più venduto, "" Zio Tom's Cabin ", " è basato sulla vita di Josiah Henson (1789-1882).
AcquistareIl libro di Henson ha attirato l'attenzione nella sala di lettura degli abolizionisti a Boston e in case con idee simili in tutto il Nord. Durante uno dei suoi viaggi da Boston, Henson fece una deviazione per visitare una donna che stava per scrivere un libro tutto suo. Come ricorda un'edizione successiva del libro di memorie di Henson:
“Ero nelle vicinanze di Andover, Massachusetts, nell'anno 1849, dove risiedeva la signora Harriet Beecher Stowe. Mandò a chiamare me e il mio compagno di viaggio, il signor George Clark, un gentiluomo bianco, che aveva una bella voce per cantare, e di solito cantava ai miei incontri per aumentare il loro interesse. Andammo a casa della signora Stowe, ed era profondamente interessata alla storia della mia vita e alle mie disgrazie, e mi fece narrare i suoi dettagli. Ha detto che era contenta che fosse stata pubblicata, e sperava che sarebbe stato di grande aiuto, e avrebbe aperto gli occhi della gente all'enormità del crimine di tenere uomini in schiavitù. Ha manifestato così tanto interesse per me, che le ho parlato delle peculiarità di molti schiavisti e degli schiavi nella regione in cui avevo vissuto per quarantadue anni. Le mie esperienze erano state più varie di quelle della maggior parte degli schiavi ... "
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Nel marzo del 1851, Stowe scrisse a Gamaliel Bailey, editore ed editore di The National Era, un documento antislavery di Washington, e gli offrì la storia su cui stava lavorando, che pensava avrebbe funzionato per tre o quattro puntate. La trama, nella sua forma più elementare, descrive in dettaglio i viaggi di due operai schiavi sul precipizio di essere venduti dal loro proprietario, un agricoltore del Kentucky in via posticipata. Uno, di nome Harry, fugge con sua madre, Eliza, a nord, per finire in Canada, mentre l'altro, lo zio Tom, viene trasportato lungo il fiume Mississippi, dove viene infine venduto a un vizioso proprietario di piantagioni della Louisiana. La fede di Tom quasi vacilla, ma un paio di visioni lo rimettono su un terreno solido. Dopo aver incoraggiato due donne a fuggire a nord, Tom viene picchiato a morte quando rifiuta di rivelare dove sono andati; un tentativo del proprietario originale di Tom di riacquistare Tom arriva troppo tardi. Al suo ritorno in Kentucky, il figlio del contadino libera tutti gli schiavi del suo defunto padre, incoraggiandoli a ricordare il sacrificio di Tom ogni volta che vedono la sua cabina.
Lo zio Tom 's Cabin ha debuttato nell'era il 5 giugno 1851, e ha funzionato in 41 rate settimanali nei dieci mesi successivi e ha immediatamente attirato l'attenzione della capitale. La base di abbonati del documento è cresciuta del 26% e circa 50.000 persone hanno letto la storia di Stowe in forma seriale, spronando John P. Jewett e Company a pubblicarlo come romanzo in due volumi di 312 pagine ciascuno.
Henson scrisse dell'uscita: ““ Quando è uscito questo romanzo della signora Stowe, ha scosso le basi di questo mondo ... Ha scosso gli americani dalle loro scarpe e dalle loro camicie. Ha lasciato alcuni di loro sul banco di sabbia scalzi e grattandosi la testa, quindi sono arrivati alla conclusione che l'intera faccenda era una fabbricazione. "
In effetti, il contraccolpo contro il romanzo è arrivato rapidamente e rabbiosamente. I critici hanno sostenuto che la scrittura di Stowe era troppo emotiva per avere un impatto sugli eventi nel mondo reale. Dopotutto, era un romanzo. Non si basavano su fatti, dissero. E in ogni caso, secondo alcuni, aveva trascurato molti dei "benefici" della schiavitù, incluso l'amore romantico tra una donna schiava e il suo padrone.
Stowe non era preoccupato per la politica. Per lei, ardente abolizionista e figlia di un predicatore di fama mondiale, la schiavitù era una sfida religiosa ed emotiva. Il suo obiettivo, come affermato nella prefazione della prima edizione , era "risvegliare la simpatia e il sentimento per la razza africana". Su questo punto ha certamente lasciato il segno, con molti moderati sostenitori dell'antislavery che elogiano il libro per aver messo il volto umano sulla schiavitù. Se il Fugitive Slave Act del 1850 era stato un punto di non ritorno, allora la cabina di zio Tom era una spinta all'abolizionismo.
Una chiave per zio Tom's Cabin Book (Biblioteca del Congresso) 
Josiah e il suo editore John Lobb, probabilmente 1876 (Public Domain, originario della London School of Photography) 
Josiah e la sua seconda moglie Nancy (Library of Congress) I sostenitori della proclamazione hanno visto il romanzo come propaganda settaria. Insistevano sul fatto che la schiavitù fosse sanzionata nella Bibbia e che Stowe avesse fabbricato un'immagine irreale e monodimensionale della schiavitù nel Sud. I giornali a favore della schiavitù erano beffardi e sarcastici nelle loro recensioni, che avevano titoli come "More Fiction Anti-Slavery", "A Facts Facts for Mrs. Stowe" e "Zio Tom Mania". sembra destinato ad essere una fonte di discordia sempre crescente ", e" tremiamo per la tradizionale cavalleria del sud ".
Invece di lasciare ai media e ai romanzi propagandistici anti-Tom di attirare l'attenzione e screditare le verità alla base del suo romanzo, Stowe ha deciso di combattere il fuoco con i fatti. La sua risposta alla critica fu un altro libro, pubblicato all'inizio del 1853, intitolato La chiave per la cabina di zio Tom: presentare fatti e documenti originali su cui si fonda la storia, insieme a dichiarazioni corroborative che verificano la verità dell'opera . Una gigantesca bibliografia annotata delle sue fonti, il libro che indica centinaia di casi documentati di incidenti nella vita reale simili o identici a quelli ritratti nella sua storia.
Stowe aveva chiamato i nomi. Aveva descritto le varie persone che avevano ispirato i personaggi di Mr. Haley, George Harris, Eliza, Simon Legree e gli altri. Uno di quei personaggi, ovviamente, era di particolare interesse. Chi era lo zio Tom?
Stowe ha scritto in The Key : “Il personaggio di Zio Tom è stato contestato come improbabile; eppure la scrittrice ha ricevuto più conferme di quel personaggio, e da una grande varietà di fonti, rispetto a qualsiasi altra nel libro. ”Stowe passa diverse pagine a descrivere l'ispirazione per varie scene della storia di Zio Tom, e poi dichiara:“ Un'ultima istanza parallela a quella di zio Tom si trova nelle memorie pubblicate del venerabile Josiah Henson. . . ora parroco dell'insediamento missionario a Dawn, in Canada. ”
Ci furono significative sovrapposizioni tra le vite di Josiah Henson e Tom, e i lettori che avevano familiarità con la storia di Henson le videro immediatamente. I loro proprietari di schiavi nella vita reale e immaginari separarono entrambi una madre da suo figlio mentre lo pregava di non fare a pezzi la famiglia. Sia Josiah che Tom vivevano nelle piantagioni del Kentucky. Legree batte costantemente Tom, e Tom viene venduto per pagare i debiti del suo proprietario prima di essere inviato in Louisiana, un destino che Josiah è appena sfuggito. Entrambi attraverserebbero il fiume Ohio nelle loro audaci fughe. Soprattutto, fu la fede di Giosia in Dio di fronte alle difficoltà che lo fuse all'eroe di Stowe, poiché sia Tom che Giosia erano uomini fortemente religiosi.
I parallelismi erano abbastanza ravvicinati da far notare gli eminenti afroamericani. Il 15 aprile 1853, Martin Robison Delany, uno dei primi tre uomini di colore ammessi alla Harvard Medical School, e l'unico ufficiale nero che ricevette il grado di maggiore durante la guerra civile, scrisse una lettera a Frederick Douglass in cui confermava che Stowe stima di Giosia. Scrisse: "Ora è certo, che il Rev. JOSIAH HENSON, di Dawn, Canada Ovest, è il vero zio Tom, l'eroe cristiano, nel famosissimo libro della signora Stowe di" Zio Tom's Cabin "."
Il pubblico di Josiah con la regina Vittoria il 5 marzo 1877 (per gentile concessione del sito storico di zio Tom's Cabin) Delany suggerì a Douglass che forse Stowe doveva a Josiah qualcosa di più sostanziale di una citazione nel suo libro: “Da quando la signora Stowe e i signori Jewett & Co., editori, hanno realizzato una somma così grande dalla vendita di un'opera fondata su questo buon vecchio, la cui testimonianza vivente deve essere portata per sostenere questo grande libro. . . ci si aspetterebbe troppo da suggerire che loro - gli editori - presentino padre Henson. . . ma una parte degli utili? Non so che cosa ne pensi; ma mi sembra che questo sarebbe giusto e giusto. "
Non solo Henson - il vero zio Tom - non avrebbe mai ricevuto un centesimo dagli editori di Stowe, la storia stessa non lo ricordava gentilmente a causa della sua connessione con l'eroe immaginario. Dopo la pubblicazione del romanzo di Stowe, i proprietari di teatri hanno adattato la trama del palcoscenico, producendo "Tom show", meglio noto come "menestrello" che ha invertito la versione della trama del romanzo. Interpretato da uomini bianchi in faccia nera, Tom era una caricatura, un vecchio gobbo con un inglese povero che avrebbe felicemente svenduto la sua razza per ottenere il favore del suo proprietario. Anche se il romanzo è stato il libro più venduto del secolo, molte più persone hanno visto una di queste esibizioni razziste che leggere il libro. Quella perversione del nome "Zio Tom" è rimasta bloccata da allora.
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Tra tutti i lettori di Stowe's Key, ce n'era uno la cui influenza non poteva essere sopravvalutata. Secondo i documenti di circolazione della Library of Congress, il presidente Abraham Lincoln prese in prestito la chiave della cabina dello zio Tom il 16 giugno 1862 e la restituì 43 giorni dopo, il 29 luglio. Le date corrispondono esattamente al periodo durante il quale redasse il Proclamazione di emancipazione. Forse non sapremo mai fino a che punto Harriet Beecher Stowe ha influenzato lo stesso Abraham Lincoln. Ma è chiaro che la scrittrice nordica ha usato la sua piattaforma di celebrità per influenzare fortemente l'opinione pubblica verso l'emancipazione. E durante il periodo critico in cui Lincoln stava preparando il proclama di emancipazione, aveva la chiave di Stowe - e la storia di Josiah Henson - a portata di mano.
Il che sarebbe appropriato poiché l'offerta originale ha avuto un ruolo importante nelle elezioni di Lincoln. Il suo partito repubblicano aveva distribuito 100.000 copie della cabina dello zio Tom durante la campagna presidenziale del 1860 come mezzo per suscitare il sostegno degli abolizionisti. Senza la stampa abolizionista e il libro di Stowe, è possibile che Lincoln non avrebbe ottenuto abbastanza sostegno per essere eletto presidente. Come ha dichiarato il leader repubblicano radicale e senatore americano Charles Sumner, "Se non ci fosse stata la cabina di zio Tom, non ci sarebbe stata Lincoln alla Casa Bianca".
Da parte sua, Henson ha usato la pubblicazione dei libri di Stowe per agitare per il cambiamento negli Stati Uniti. Ha ripubblicato il suo libro di memorie e ha usato i fondi per acquistare la libertà di suo fratello. Ha sostenuto le famiglie nere i cui mariti e padri sono andati a combattere nella guerra civile. Gestiva aziende in Canada per assumere rifugiati neri. Nel 1876, all'età di 87 anni, Henson fece un tour di oltre 100 città nel Regno Unito per alleviare i debiti sostenuti per conto del lavoro a Dawn, e la regina Vittoria lo invitò a Windsor Castle. Sedici anni dopo la fine della guerra civile, Rutherford B. Hayes lo intrattenne alla Casa Bianca.
La cabina di Josiah (Boom Documentaries) Henson morì a Dresda, in Ontario, nel 1883 all'età di 93 anni; il necrologio del New York Times includeva la sua connessione letteraria nella prima riga.
Il suo funerale fu uno dei più grandi della storia di Dresda. Le campane suonarono dalle chiese e la maggior parte delle aziende chiuse per il servizio. I musicisti neri eseguirono inni e 50 carri seguirono la sua bara in una processione di quasi due miglia sul cimitero. Migliaia di partecipanti in bianco e nero hanno reso omaggio.
La cabina di Henson a Dresda è ora un piccolo museo e più di 200 dei suoi discendenti sono ancora vivi oggi. Il villaggio di Dresda ospita ancora centinaia di discendenti di operai schiavizzati, uomini e donne che si stabilirono per la prima volta nell'area come fuggitivi ai tempi di Josiah Henson.
Sebbene la storia sia stata poco gentile con lo zio Tom, c'è speranza che la sua reputazione di martire possa essere rianimata mentre i lettori lo distraggono dalle connotazioni più negative. Se fosse ancora vivo oggi, si potrebbe sperare che Henson possa ancora ripetere con orgoglio le sue parole dopo aver appreso della sua connessione con l'eroe del romanzo: "Da quel momento ad oggi, sono stato chiamato" Zio Tom "e mi sento orgoglioso del titolo . Se le mie umili parole hanno in qualche modo ispirato quella donna di talento a scrivere ... Non ho vissuto invano; poiché credo che il suo libro sia stato l'inizio della gloriosa fine. "
