Circa 174 milioni di anni fa, un dinosauro dal collo lungo vagava per le pianure dell'attuale Cina nord-occidentale. La creatura - soprannominata Lingwulong shenqi, o Lingwu Amazing Dragon - faceva parte della famiglia dei sauropodi, un gruppo di dinosauri che include il famoso Brontosauro e i più grandi animali terrestri che percorrono la terra. Il dinosauro Lingwu vantava misurazioni di circa 50 piedi dalla testa alla coda a forma di frusta, godeva di una dieta a base vegetale e, in una scioccante svolta per i paleontologi, irruppe sulla scena non solo 15 milioni di anni prima di quanto precedentemente stimato, ma in un regione completamente diversa da quella prevista.
Aristos Georgiou di Newsweek riferisce che un team internazionale guidato da Xing Xu dell'Accademia cinese delle scienze ha portato alla luce fossili da otto a 10 singoli dinosauri dal lancio degli scavi nel 2005. Sulla base di questi resti scheletrici, i paleontologi hanno messo insieme un profilo di Lingwulong - recentemente pubblicato sulla rivista Nature Communications, e ha frantumato le convinzioni di lunga data sulle origini della famiglia sauropode.
Xu dice a Georgiou che in precedenza i ricercatori pensavano che i diplodocoidi, un sottogruppo di un sottogruppo di sauropodi noti come neosauropodi, fossero emersi durante le conseguenze della scissione dell'Asia dal supercontinente Pangea circa 164-158 milioni di anni fa. (I neosauropodi includono la maggior parte dei "famosi" dinosauri sauropodi, come Apatosaurus e Brachiosaurus .) Come osserva Mary Halton della BBC News, fossili di neosauropodi sono stati trovati in Nord America, Europa e Africa orientale, ma fino ad ora nessuno era più vecchio di 160 milioni di anni e nessuno è stato trovato in Asia. La mancanza di neosauropodi in Asia ha portato gli scienziati a concludere che la rottura della Pangea ha creato un vasto mare che ha impedito agli animali dell'era giurassica di saltare dal continente.
I paleontologi hanno portato alla luce fossili da otto a 10 singoli dinosauri dal lancio degli scavi nella città di Lingwu nel 2005. (Xu Xing) Secondo Michael Greshko del National Geographic, la nuova scoperta suggerisce che il lignaggio dei sauropodi si è ramificato 15 milioni di anni prima di quanto si pensasse.
"Proponiamo che molti dei gruppi che erano presumibilmente assenti in Cina avrebbero potuto essere presenti, ma semplicemente non li vediamo ancora lì a causa della scarsa campionatura nei reperti fossili piuttosto che di un'autentica assenza", paleontologo dell'Università di Londra e studio co -autore Paul Upchurch racconta a Greshko.
In una dichiarazione dell'UCL, Upchurch aggiunge che la presenza di Lingwulong in Asia mostra che diverse specie di neosauropodi si sono diffuse in Pangea prima della frammentazione del supercontinente, contraddicendo l'idea che i dinosauri asiatici si siano evoluti in isolamento dal resto del mondo. Ora, i fossili di 174 milioni di anni servono come i primi esempi noti di neosauropodi, spingendo l'emergenza della famiglia dei dinosauri dal tardo giurassico al periodo giurassico medio.
Tuttavia, non tutti i paleontologi sono convinti. John Whitlock del Mount Aloysius College dice a Jessica Boddy di Gizmodo che non crede che Lingwulong sia un diplodocoide e potrebbe essere più legato ai sauropodi cinesi chiamati Mamenchisaurus o Omeisaurus.
I ricercatori stanno ancora imparando a conoscere lo "straordinario drago" e le sue abitudini, ma Xu dice a Georgiou di Newsweek che Lingwulong probabilmente ha viaggiato in branchi e ha cenato sulle piante del lago. Philip Mannion, coautore di uno studio e paleontologo dell'Imperial College di Londra, spiega inoltre che la specie aveva un aspetto simile ad altri sauropodi, sebbene avesse un collo leggermente più corto.
"Probabilmente si sono spostati abbastanza lentamente per la maggior parte del tempo, in piccoli branchi, e hanno mangiato abbastanza", conclude.
