Sono seduto nel mio salotto, guardando attraverso una cuffia di realtà virtuale in una fossa sporca a Khor Virap dove la leggenda dice che San Gregorio l'Illuminatore fu tenuto per 15 anni prima di curare il suo rapitore, il re Trdat, di un disturbo e convincerlo per convertire al cristianesimo. Favola o no, all'inizio del 300 d.C. Trdat aveva dichiarato il cristianesimo la religione ufficiale dello stato, rendendo l'Armenia uno dei primi, se non i primi, paesi a istituire una chiesa cristiana nazionale.
L'affermazione dell'Armenia di essere la prima nazione cristiana è contestata da alcuni - in particolare la nazione dell'Etiopia, che pretende anche di essere la prima. La storia antica del cristianesimo è torbida, ma nel complesso oggi molti studiosi concordano sul fatto che l'Armenia detenga questa designazione.
"Sebbene ci fossero cristiani in Etiopia - almeno alcuni, molto presto - lo stesso era vero ovunque", ha detto a Smithsonian.com il dottor Dickran Kouymjian, presidente berbero degli studi armeni, emerito, nello stato di Fresno. "La Chiesa armena rivendica una conversione ufficiale della nazione al cristianesimo nel [anno] 301, anche se molti studiosi parlano da 313 a 314". Kouymjian afferma che la data effettiva differisce tra le fonti storiche armene, ma i ricercatori preferiscono usare una data di 314, perché viene dopo l'editto di Milano, che consentiva la pratica aperta di qualsiasi religione in tutto l'impero romano. Anche così, ha detto, questo è ancora "alcuni decenni prima dell'Etiopia, dove abbiamo appreso che la maggioranza degli abitanti si è convertita dopo il 340".
Gli storici ritengono che la decisione di Trdat potrebbe essere stata motivata sia dal desiderio di consolidare il potere sulla crescente comunità di cristiani all'interno dell'Armenia sia come mossa politica per manifestare a Roma, che all'epoca offriva sostegno di protettorato, separando i modi dal rivale della regione di Roma, il regime pagano sasaniano.
Indipendentemente dal ragionamento, con il sostegno di Trdat, San Gregorio divenne il primo Catholicos della Chiesa apostolica armena e andò in giro per la regione diffondendo la fede e costruendo chiese in cima ai templi pagani.
Oggi, il paesaggio armeno è costellato di chiese spettacolari, le più notevoli delle quali risalgono al periodo medievale quando lo sviluppo di monasteri comunali trasformò queste località remote in centri d'arte e di apprendimento. Oggi molti di questi monasteri storici sono ancora fuori dai sentieri battuti, arroccati su grandi gole o nascosti in valli boscose.
Questo fa parte di ciò che l'app 360GreatArmenia VR e il sito Web stanno cercando di risolvere rendendo i tour virtuali disponibili ovunque. Oltre al monastero di Khor Virap, il progetto ha catturato oltre 300 tour di realtà virtuale di siti antichi nella moderna Armenia.
Il fondatore del progetto, Vahagn Mosinyan, ha dichiarato che vedere un'immagine a 360 gradi di un'altra città online nel 2012 "ha innescato ... l'interesse a creare la stessa piattaforma a 360 gradi per l'Armenia, perché è un ottimo strumento per conservare e archiviare eredità culturale." Le immagini cucite risultanti, prese sia da droni che da fotografi sul terreno, consentono agli spettatori di passare dalla vista aerea a quella di strada, navigare attraverso gli interni e visualizzare reliquie e arte storica. Gli utenti sono invitati ad annotare le destinazioni con informazioni e storie. Sostenuto da Ucom, un fornitore di servizi Internet armeno, il progetto è stato recentemente presentato anche in una mostra speciale presso la National Gallery of Armenia di Yerevan, incentrata sugli oltre 50 monumenti culturali che il progetto ha catturato nella storica Armenia occidentale, nella Turchia moderna .
I monasteri sottostanti possono essere esplorati attraverso panorami interattivi a 360 gradi o navigati virtualmente utilizzando l'app per smartphone del progetto (iOS, Android) e un auricolare VR.
Geghard Monastery, Goght
Questa raccolta scavata nella roccia di chiese e tombe è scavata nella roccia circostante, guadagnandosi il suo passato Ayrivank, o Monastero nella caverna (da non confondere con un'altra località con lo stesso nome a Kiev, in Ucraina oggi). Nel corso dei secoli dalla sua costruzione, è diventato famoso per le varie reliquie ospitate nel complesso. Il più famoso di questi ha dato al monastero il suo nome attuale: si dice che Geghard abbia ospitato la lancia che ha ferito il fianco di Gesù durante la sua crocifissione per circa 500 anni, e Geghardavank significa "Monastero della Lancia".
Monastero di Haghartsin, Dilijan
Nascosto tra rigogliosi alberi verdi, Haghartsin è un bellissimo esempio dell'architettura medievale dell'Armenia. Il complesso comprende quattro chiese, una sala da pranzo, un gavit e un refettorio ed è il punto di partenza per numerosi sentieri escursionistici. Fu costruito tra il X e il XIII secolo per ordine di due principi del regno di Bagratuni. Il loro sigillo di famiglia può essere visto sul retro di una delle tre chiese e sculture in pietra riccamente intagliate, tra cui una Madonna e un bambino si trovano vicino alla porta di un'altra.
Monastero di Haghpat, Haghpat
Il monastero del X secolo fu costruito a metà di una collina che domina il fiume Debed. Il complesso comprende otto edifici circondati da un muro fortificato. L'edificio più antico, la chiesa di St. Nishan, fu completato nel 976 durante il regno del re Ashot III. La chiesa appare dall'esterno rettangolare, ma all'interno forma a forma di croce. Sulla parete esterna, una statua in rilievo a grandezza naturale raffigura due re del X secolo che reggono un piccolo modello di San Nishan. All'interno, è ancora visibile una parte di un affresco del XIII secolo.
Dal X al XIII secolo, Haghpat era considerato un importante centro di apprendimento e oggi i visitatori possono ancora vedere la biblioteca, un edificio a cupola con soffitto a volta e lucernari.
Monastero di Kecharis, Tsaghkadzor
Nel suo periodo di massimo splendore, Kecharis era placcato in argento e oro, una straordinaria dimostrazione di ricchezza degna di uno dei grandi centri di apprendimento dell'XI-XIII secolo. I migliori accademici armeni sono noti per aver viaggiato per insegnare qui a scuola. La prima chiesa registrata in questo sito fu costruita nell'XI secolo, ma qui si possono trovare anche le rovine di una basilica del V secolo, anche se gli studiosi non sono sicuri della sua storia, né di quella delle strutture precedenti che occupano anche i terreni .
Monastero di Noravank, Areni
Noravank fu costruita nel XIII secolo come dimora di vescovi e tomba di un principe. Oggi, tre chiese siedono all'interno di una stretta gola nella valle dell'Amaghou, circondata da scogliere rosse e grigie. Anche Momik, l'architetto di una delle chiese e uno scultore che ha scolpito un intricato khachkar - una croce di pietra armena - nel sito, è anche sepolto lì. Noravank è molto noto per una chiesa a due piani con una scala scavata nella roccia sulla parete esterna dell'edificio.
Monastero di Saghmosavank, Saghmosavan
Secondo la leggenda, un prete di Saghmosavank si offrì di curare un sovrano violento e un invasore della sua malattia mortale, a condizione che liberasse tutti gli armeni catturati che si sarebbero adattati all'interno della chiesa. Settantamila prigionieri stipati nel monastero - e a questo punto, dice la tradizione, il sacerdote li trasformò in colombe e li liberò attraverso una finestra della chiesa per tornare alle loro case dove sarebbero tornati in forma umana. Al di là della leggenda, Saghmosavank è famosa per i suoi manoscritti ed era considerata un importante centro per la calligrafia.
Monastero di Sanahin, Alaverdi
Come Haghpat, Sanahin (che dista meno di 30 minuti da Haghpat) era un importante centro di apprendimento in Armenia. Questo monastario era famoso per la sua scuola di calligrafia e illuminazione ed è un notevole esempio di architettura religiosa armena che combinava stili bizantini con disegni tradizionali della regione caucasica. Sanahin è un po 'più vecchio di Haghpat e potrebbe aver avuto un ruolo quando è stato chiamato "sanahin", che significa "è più vecchio dell'altro."
Monastero Sevanavank, Sevan
Pensa a Sevanavank come a una scuola di riforma santa; i monaci di Ejmiatsin furono mandati qui dopo aver commesso un peccato. Di conseguenza, Sevanavank aveva lo stile di vita e le linee guida più rigorosi di qualsiasi monastero dell'Armenia medievale. Al tempo in cui fu costruito il monastero, la penisola su cui si trova era un'isola. Più tardi, quando l'Armenia era sotto il dominio sovietico, l'acqua fu drenata dal vicino lago Sevan, facendo cadere il livello dell'acqua per circa 20 metri e creando un ponte di terra.
Monastero di Tatev, Tatev
La costruzione dell'attuale complesso iniziò nel IX secolo su un grande altopiano basaltico che domina la gola del Voratan, la più grande gola dell'Armenia. A partire dal XIV secolo, divenne nota come un'università, rendendola una delle più antiche del mondo, dove gli studenti potevano studiare scienza, religione, filosofia e arte. Oggi Tatev detiene un record del Guinness dei primati per avere la più lunga tramvia non-stop, reversibile, aerea del mondo, chiamata "Wings of Tatev", che trasporta i visitatori dal monastero al villaggio di Halidzor.
Monastero di Akhtala, Akhtala
Questo è uno dei pochi monasteri ortodossi nel paese. I ricercatori hanno datato la chiesa principale tra l'XI e il XIII secolo, con affreschi interni risalenti al 1205. Un tempo il monastero reggeva la croce che alcuni credono che Giovanni Battista usasse per battezzare Gesù. Affreschi e affreschi coprono le pareti e il soffitto a cupola all'interno, raffiguranti scene del vecchio e nuovo testamento, tra cui l'Ultima Cena.
Harichavank, villaggio di Harich
Harichavank è un monastero del settimo secolo, ma gli scavi nel sito hanno trovato prove dell'uso già nel II secolo a.C. Era famoso nel suo periodo di massimo splendore per la sua scuola e lo scriptorium, che ospitava un'impressionante selezione di manoscritti e opere d'arte armena, tra cui una pagina copiata della Bibbia del 1209, secondo quanto riferito da Margare, un famoso pittore dell'epoca.
Un tempo, dopo il 1850, il Catholicos di Echmiadzin usava Harichavank come residenza estiva. Molti degli edifici ausiliari del monastero furono aggiunti al suo arrivo.
