Andrew Jackson era un populista anche sul suo letto di morte

Andrew Jackson giaceva senza fiato nel suo letto di casa nel Tennessee, le lumache di piombo nel suo corpo avevano finalmente l'effetto desiderato. Era la primavera del 1845 e "Old Hickory" - l'eroe della guerra del 1812 e il settimo presidente della nazione, nato 250 anni fa, il 15 marzo 1767 - stavano finalmente morendo dopo che molte cose e persone non erano riuscite a ucciderlo. Il 78enne fu colpito da tosse malarica dalle sue campagne sul campo contro inglesi, insenature e seminole e afflitto da ferite da due duelli, che gli avevano lasciato proiettili infilati nei polmoni e nel braccio. Era così evidente che presto sarebbe stato sepolto che un amico gli offrì una bara.

Questa non era una scatola normale, tuttavia. Era un sarcofago di marmo massiccio e decorato. Il vecchio connazionale Jackson, il commodoro Jesse D. Elliott, lo aveva acquistato da Beirut mentre serviva come comandante della flotta navale americana nel Mediterraneo, e lo riportava nella sua nave ammiraglia la USS Constitution, insieme a una mummia e una dozzina di colonne romane. Si pensava che il sarcofago di 3 metri e mezzo di lunghezza, abbellito con rosette e putti intagliati, un tempo contenesse i resti del sovrano romano del terzo secolo Alessandro Severo. Elliott credeva che sarebbe stata una nave illustre per il cadavere dell'ex presidente. "Contenendo tutto ciò che è mortale del patriota ed eroe, Andrew Jackson, sarà, per una lunga successione di anni, visitata come una sacra reliquia", ha predetto.

La proposta di Elliott parlava molto del potente culto della personalità che circonda il presidente e della fanatica adorazione dei suoi ammiratori. Diceva anche qualcosa delle dimensioni dell'ego di Jackson e del gusto per l'omaggio che Elliott credeva che l'avrebbe accettato.

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Questo articolo è una selezione del numero di marzo della rivista Smithsonian

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La reputazione di Jackson come populista fu contestata dai suoi contemporanei. Per i suoi ammiratori era un leader estremamente dotato, per i suoi critici, un tiranno egoista e un capo pazzo di potere, il cui discorso d'addio era “felicemente l'ultimo clamore che la maliziosa popolarità di questo analfabeta, violento, vanitoso e volitivo può imporre a un popolo confidente e credulone ”, ha scritto un giornale Whig.

Jackson era davvero, come si definiva, "il rappresentante immediato del popolo americano"? O era "effronteria", come diceva il suo vice presidente alienato, John C. Calhoun, definirsi un campione dell'uomo comune?

"Certamente credeva di venire dalla gente e di esercitare il potere per conto della gente", afferma lo storico HW Brands, autore di Andrew Jackson: His Life and Times . "Ma non era come la maggior parte delle persone che hanno votato per lui."

Era il nemico giurato dell'elitarismo, che portava cicatrici da una ferita alla spada in testa per essersi rifiutato di lucidare gli stivali di un ufficiale britannico dopo essere stato catturato come un soldato di 14 anni nella Carolina del Sud durante la Rivoluzione americana. Eppure era uno schiavista senza rimorso che inseguiva lo status di gentiluomo e piantatore. Era un spietato spogliatore di indiani e tuttavia un tenero collezionista di orfani, che accolse un ragazzo di Creek, Lyncoya, trovato accanto alla madre morta del bambino su un campo di battaglia, oltre a diversi nipoti. Era un selvaggio giuramento di giuramenti, "un barbaro che non era in grado di scrivere una frase di grammatica e difficilmente poteva pronunciare il proprio nome", secondo il suo rivale John Quincy Adams. Eppure una hostess sorpresa una volta trovò Jackson come un "principe" cortese in un salotto.

Il sarcofago in marmo decorato offerto ad Andrew Jackson è stato abbellito con putti e rosette intagliati. (Cade Martin)

Ha avuto gli inizi più umili di qualsiasi presidente fino a quel momento e ha disprezzato la ricchezza ereditata, eppure era un dandy preoccupato per il taglio del suo cappotto e la qualità dei cavalli da corsa nella sua piantagione, l'Hermitage. "Uomo infatuato!" Calhoun si scagliò contro di lui. "Accecato dall'ambizione, intossicato dall'adulazione e dalla vanità!"

Eppure, nonostante tutto ciò che amava l'adulazione, Jackson declinò il sarcofago. "Non posso acconsentire che il mio corpo mortale venga deposto in un deposito preparato per un imperatore o un re - i miei sentimenti e principi repubblicani lo vietano - la semplicità del nostro sistema di governo lo proibisce", scrisse a Elliott.

Jackson morì poche settimane dopo, l'8 giugno 1845. "Vorrei essere seppellito in modo semplice e senza ostentazione", ordinò alla sua famiglia. Fu collocato accanto a sua moglie all'Ermitage, senza molto in termini di cerimonia, ma con un enorme sfogo da parte delle migliaia di persone presenti, tra cui il suo pappagallo domestico, Pol, che dovette essere rimosso per aver schiacciato i giuramenti preferiti del suo padrone.

Per quanto riguarda Elliott, diede il sarcofago vuoto al nascente Smithsonian. "Non possiamo che onorare i sentimenti che hanno governato il suo giudizio in questo caso", osservò Elliott del presidente, "perché sono tali da aggiungere molto alla lucentezza del suo personaggio".

Nota del redattore, 22 marzo 2017: questo articolo è stato aggiornato per riflettere la relazione del commodoro Jesse D. Elliott che ha acquistato il sarcofago a Beirut.

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