Il mercato nero africano in avorio non vende solo un prodotto illegale: recenti stime hanno confermato che alimenta un'epidemia di bracconaggio che ha ucciso centinaia di migliaia di elefanti nell'ultimo decennio. Ora, riferisce Jonathan Ball della BBC, c'è una nuova arma nella lotta per capire chi sta uccidendo gli elefanti - la cacca degli elefanti stessi.
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Il segreto è qualcosa che accomuna sia le feci di elefante che l'avorio: il DNA. Un team di biologi della conservazione sta utilizzando l'analisi genetica per creare mappe della popolazione usando il DNA da campioni di cacca di elefante in tutta l'Africa. Oltre 1.500 campioni hanno prodotto una mappa che consente di abbinare l'avorio illegale all'habitat da cui proviene.
Ci sono voluti più di 15 anni per raccogliere, analizzare e mappare lo sterco di elefante, scrive Erik Stokstad per Science, dove la ricerca del team è stata recentemente pubblicata. Dopo aver creato le loro mappe, gli scienziati si sono trasformati in avorio sequestrato da funzionari del governo in tutta l'Africa. Ciò che hanno scoperto, scrivono, ha importanti "implicazioni per le attività di contrasto volte ad affrontare il commercio transnazionale organizzato di avorio".
L'avorio sequestrato sembrava provenire in modo schiacciante da due aree. Gli elefanti della foresta le cui zanne furono sequestrate furono per lo più uccisi in TRIDOM, un'area forestale protetta che si estende su parti del Gabon, del Camerun e della Repubblica del Congo. E quando gli elefanti della savana venivano uccisi, erano di solito nelle riserve di caccia in Tanzania e Mozambico.
Il team spera che il loro lavoro condurrà a leggi più severe e costringerà i paesi che ospitano hotspot di bracconaggio ad assumersi la responsabilità del massacro di elefanti per l'avorio. In una versione, notano che circa 50.000 elefanti vengono uccisi ogni anno per avorio.
Analizzare lo sterco non è il compito più affascinante, ma qualcuno deve farlo. È vista come una vera responsabilità dagli scienziati che, nelle parole dello studio guidato da Samuel Wasser, prendono in mano la situazione: “Quando perdi un decimo della popolazione all'anno, devi fare qualcosa di più urgente: il chiodo giù dove sta avvenendo l'omicidio principale e fermalo alla fonte. "
