Il 20 luglio 1969, mentre il modulo lunare, Eagle, si avvicinava alla superficie della luna, i suoi computer iniziarono a lampeggiare messaggi di avvertimento. Per un momento Mission Control dovette affrontare una decisione "go / no-go", ma con grande fiducia nel software sviluppato dall'informatica Margaret Hamilton e dal suo team, dissero agli astronauti di procedere. Il software, che ha permesso al computer di riconoscere i messaggi di errore e ignorare le attività a bassa priorità, ha continuato a guidare gli astronauti Neil Armstrong e Buzz Aldrin sulla crosta polverosa e polverosa della luna fino al loro atterraggio.
"È diventato presto chiaro", ha detto in seguito, "che [il] software non stava solo informando tutti che c'era un problema relativo all'hardware, ma che il software lo stava compensando". Un'indagine alla fine avrebbe mostrato che gli astronauti " la checklist era in errore, dicendo loro di impostare in modo errato l'interruttore hardware del radar rendezvous. "Fortunatamente, le persone di Mission Control si fidavano del nostro software", ha affermato Hamilton. E con solo carburante sufficiente per altri 30 secondi di volo, Neil Armstrong riferì: "L' aquila è atterrata".
Il risultato fu un compito monumentale in un momento in cui la tecnologia informatica era agli inizi: gli astronauti avevano accesso a soli 72 kilobyte di memoria del computer (un telefono cellulare da 64 gigabyte oggi trasporta quasi un milione di volte più spazio di archiviazione). I programmatori dovevano utilizzare schede perforate per inviare informazioni a computer di dimensioni standard senza interfaccia dello schermo.
Quando è avvenuto l'atterraggio, Hamilton, allora 32, è stato collegato al Missione dal controllo missione. "Non mi stavo concentrando sulla missione, di per sé", ha confessato Hamilton. "Mi stavo concentrando sul software." Dopo che tutto ha funzionato correttamente, il peso del momento l'ha colpita. "Mio Dio. Guarda cosa è successo. Lo abbiamo fatto. Ha funzionato. È stato eccitante."
Hamilton, che ha reso popolare il termine "ingegneria del software", ha preso qualche rimedio per questo. I critici hanno affermato che ha gonfiato l'importanza del suo lavoro, ma oggi, quando gli ingegneri del software rappresentano un segmento ferventemente ricercato della forza lavoro, nessuno sta ridendo di Margaret Hamilton.
Il National Air and Space Museum di Smithsonian ospita nelle sue collezioni la collezione di software informatico Apollo Flight Guidance (sopra, numero di pagina 45506-A) creata da Hamilton e dal suo team. (Museo nazionale dell'aria e dello spazio) Quando furono pianificate le missioni Apollo, il processo di scrittura del codice iniziò su grandi fogli di carta. Un operatore di keypunch avrebbe creato buchi nelle carte di carta, digitando i codici in quelle che venivano chiamate schede perforate. "Non troppe persone sanno più quali sono le schede perforate, ma è così che le hai programmate", afferma Paul Ceruzzi, curatore emerito del National Air and Space Museum dello Smithsonian, che conosce Hamilton da due decenni.
Il museo ospita nelle sue collezioni la collezione di software per computer Apollo Guida di volo creata da Hamilton. Il materiale d'archivio include fogli di stampa, noti come "elenchi", che mostrano i risultati dei calcoli delle equazioni di guida. Quando l'output del computer non identificava alcun problema, gli ingegneri del software "osservavano" gli elenchi, verificando che nessun problema richiedesse attenzione.
Una volta che tutto sembrava a posto, il codice fu inviato a una fabbrica di Raytheon, dove la maggior parte delle donne - molte delle quali ex dipendenti delle fabbriche tessili del New England - tessevano fili di rame e nuclei magnetici in una lunga "corda" di filo. Con la codifica scritta in uno e zero, il filo passava attraverso il minuscolo nucleo magnetico quando rappresentava uno, e girava attorno al nucleo quando rappresentava uno zero. Questo ingegnoso processo ha creato una corda che portava istruzioni software. Le donne che hanno svolto il lavoro erano conosciute come LOL, Hamilton ha detto a Ceruzzi, non perché erano divertenti; era l'abbreviazione di "piccole signore anziane". Hamilton era chiamato "madre di corda".
Hamilton, afferma il curatore Teasel Muir-Harmony "è stato anche molto espansivo come programmatore (sopra, mentre lavorava su Apollo), trovando soluzioni ai problemi, molto innovativo, molto fuori dagli schemi". (Wikimedia Commons) La corda compensava la memoria limitata dei computer Apollo. Il processo ha creato "un sistema molto robusto", secondo Teasel Muir-Harmony, curatore anche del Museo dell'Aria e dello Spazio e autore del nuovo libro, Apollo to the Moon: A History in 50 Objects . " Questo è stato uno dei motivi per cui Apollo Guidance Computer ha funzionato perfettamente in ogni singola missione."
Amante della matematica fin dalla tenera età, Hamilton ha trasformato quell'affinità, diventando un esperto di scrittura e ingegneria del software dopo la sua partenza dal college. Quando suo marito stava frequentando la scuola di legge ad Harvard nel 1959, prese un lavoro al MIT, imparando a scrivere software in grado di prevedere il tempo. Un anno dopo, iniziò a programmare sistemi per localizzare gli aerei nemici nel programma SAGE (Semi-Automatic Ground Environment).
Fu a metà degli anni '60 che Hamilton venne a sapere che il MIT “aveva annunciato che stavano cercando persone che facessero la programmazione per mandare l'uomo sulla luna e ho pensato: 'Wow, devo andare lì.'” aveva programmato di iniziare la scuola di specializzazione alla Brandeis University per una laurea in matematica astratta, ma il programma spaziale americano le ha conquistato il cuore. Grazie al successo del suo lavoro in SAGE, è stata la prima programmatrice assunta per il progetto Apollo al MIT. Nel 1965, divenne capo della sua squadra presso il MIT Instrumentation Laboratory (in seguito noto come Draper Laboratory), che era dedicato alla scrittura e al test del software per i due computer da 70 libbre dell'Apollo 11, uno a bordo del modulo di comando, Columbia e uno a bordo del modulo lunare, Eagle .
Nel 2016, il presidente Barack Obama ha assegnato ad Hamilton la medaglia della libertà, osservando che "il suo esempio parla dello spirito di scoperta americano". (Foto ufficiale della Casa Bianca di Lawrence Jackson) "Quello a cui penso quando penso a Margaret Hamilton è la sua citazione secondo cui" non c'era altra scelta se non quella di essere pioniere ", perché penso che incarni davvero chi era e il suo significato in questo programma", afferma Muir-Harmony. “È stata una pioniera nello sviluppo dell'ingegneria del software e. . . . una pioniera come donna sul posto di lavoro che contribuisce a questo tipo di programma, assumendo questo tipo di ruolo ".
Quindi, come ora, la maggior parte degli ingegneri del software erano maschi, ma lei non ha mai lasciato che si frapponesse. “Ha questa mentalità secondo cui dovrebbero esserci pari diritti e pari accesso. E non si trattava di uomini e donne. Si trattava di persone in grado di perseguire i tipi di lavoro che vogliono svolgere e affrontare le sfide che vogliono affrontare ", afferma Muir-Harmony. “Era anche molto espansiva come programmatrice, proponendo soluzioni per problemi, molto innovativa, molto fuori dagli schemi. Questo, penso, si riflette nelle sue scelte di carriera e nel lavoro che ha svolto in laboratorio. "
Nel tentativo di rendere il software più affidabile, Hamilton ha cercato di progettare il software Apollo per essere in grado di gestire problemi sconosciuti e abbastanza flessibile da interrompere un compito per assumerne uno più importante. Nella sua ricerca di nuovi modi per eseguire il debug di un sistema, si rese conto che il suono poteva fungere da rilevatore di errori. Il suo programma alla SAGE, ha osservato, sembrava una spiaggia quando era in esecuzione. Una volta, fu svegliata da una collega, che disse che il suo programma "non suonava più come una spiaggia!" Si precipitò nel lavoro desiderosa di trovare il problema e iniziare ad applicare questa nuova forma di debug al suo lavoro.
Nel 2017, Lego ha presentato un personaggio di Margaret Hamilton, parte della collezione Women of NASA (sopra all'Air and Space Museum). (Museo nazionale dell'aria e dello spazio) Come madre lavoratrice, ha portato la sua giovane figlia al MIT Instrumentation Laboratory con lei di notte e nei fine settimana. Un giorno, sua figlia ha deciso di "giocare all'astronauta" e ha premuto un pulsante del simulatore che ha causato il crash del sistema. Hamilton si rese immediatamente conto che l'errore era stato commesso da un astronauta, quindi raccomandò di adattare il software per affrontarlo, ma le fu detto: "Gli astronauti sono addestrati a non commettere errori".
Durante il volo in orbita lunare dell'Apollo 8, l'astronauta Jim Lovell fece lo stesso errore della sua giovane figlia e, fortunatamente, la squadra di Hamilton riuscì a correggere il problema in poche ore. Ma per tutti i futuri voli Apollo, la protezione è stata integrata nel software per assicurarsi che non si verificasse più. Nel corso del tempo, Hamilton ha iniziato a considerare l'intera missione come un sistema: "parte è realizzata come software, parte è peopleware, parte è hardware".
Il 16 luglio 1969, gli americani riempirono autostrade, strade e case per assistere al lancio di un razzo dal Kennedy Space Center: il leggendario Apollo 11 legato alla luna.Il lavoro di Hamilton ha guidato le rimanenti missioni Apollo che sono atterrate sulla luna e ha beneficiato Skylab, la prima stazione spaziale americana, negli anni '70. Nel 1972 lasciò il MIT e fondò la sua società, la Higher Order Software. Quattordici anni dopo, ha lanciato un'altra società, Hamilton Technologies, Inc. Nella sua nuova società, ha creato Universal Systems Language, un altro passo nel rendere il processo di progettazione di sistemi più affidabile.
La NASA ha onorato Hamilton con l'eccezionale Space Act Award della NASA nel 2003, riconoscendo i suoi contributi allo sviluppo del software e concedendole il più grande premio finanziario che l'agenzia abbia mai assegnato a una persona fino a quel momento: $ 37.200. Nel 2016, il presidente Barack Obama le ha assegnato la medaglia della libertà, osservando che “il suo esempio parla dello spirito di scoperta americano che esiste in ogni bambina e bambino che sanno che in qualche modo guardare oltre il cielo è guardare in profondità dentro di noi. ”
Il lavoro di Hamilton potrebbe non essere ampiamente conosciuto da quelli al di fuori della comunità scientifica, anche se i suoi successi sono stati commemorati con l'introduzione nel 2017 di una action figure di Lego Margaret Hamilton, parte della collezione Women of NASA. Descrive Hamilton come un piccolo eroe dai capelli grossi e con gli occhiali, il cui codice Apollo è impilato per essere più alto di lei. Il National Air and Space Museum detiene ora i prototipi di queste figure d'azione. Gli ingegneri del software non sono generalmente considerati figure d'azione coraggiose, ma Hamilton non è estraneo al coraggio richiesto per l'eroismo. Ricorda "essere senza paura, anche quando gli esperti dicono:" No, non ha senso ", non ci credevano, nessuno lo faceva. Era qualcosa che stavamo sognando di accadere, ma è diventato reale. ”
