Quasi 200.000 anni fa, alla confluenza di due sistemi fluviali a lungo svaniti nel cuore dell'Arabia, la gente scalò una diga frastagliata e rocciosa che si innalzava a quasi 200 piedi sopra le pianure circostanti. Lì costruirono asce a mano e altri strumenti da taglio con abbondante pietra vulcanica - e se ne lasciarono dietro migliaia. Oggi, molti millenni dopo l'Arabia più temperata che i produttori di utensili sapevano svanire, quegli strumenti di pietra resistono come allettanti indizi ai misteri dell'evoluzione e della migrazione umana nel mondo antico.
Nei Rapporti scientifici di questa settimana i ricercatori descrivono una serie di grandi scaglie, asce e mannaie e li datano a circa 190.000 anni fa. Il lavoro presenta le prime date sicure per la tecnologia acheuleana in Arabia. “L'esplorazione dell'Arabia risale almeno agli anni '40, se non prima, ma nessuno dei siti ha date e si trovano tutti in superficie. Quindi questo è davvero importante ed eccitante ”, afferma il paleoantropologo della George Washington University Alison Brooks, che non era coinvolto nella nuova ricerca.
Tali strumenti possono dirci un bel po 'delle persone scomparse da tempo che le hanno create e sollevano anche alcune domande interessanti.
I nostri primi antenati umani iniziarono a usare semplici strumenti di pietra, come i martelli, circa 2, 6 milioni di anni fa. Ma hanno fatto un salto tecnologico 1, 76 milioni di anni fa quando le persone hanno iniziato a modellare le pietre colpendo i fiocchi attorno ai bordi per creare utensili da taglio come l'ascia e la mannaia. Questi tipi di strumenti sono stati così utili per le normali attività dell'età della pietra come tagliare la legna e macellare gli animali che lo stile, noto come kit di strumenti acheuleani, è durato forse per 1, 5 milioni di anni. Gli strumenti acheuleani compaiono subito dopo le prime prove fossili per l'Homo erectus, circa 1, 9 milioni di anni fa, ei nostri antenati usavano ancora gli stessi tipi di strumenti fino a 250.000 anni fa prima di sviluppare nuove innovazioni dell'età della pietra media come punte di lancia, punteruolo e raschietti .
E poiché i fossili di ominidi sopravvissuti di questo antico periodo sono relativamente rari, gli strumenti di pietra durevoli sono un modo eccellente per ricreare i percorsi intrapresi dai nostri antenati per diffondersi in tutto il mondo durante le lunghe ere dell'evoluzione umana, in particolare in un crocevia geografico come l'Arabia.
Gli archeologi stanno scavando il sito di Saffaqah, in Arabia Saudita. (Palaeodeserts) Negli anni '80, Norman Whalen e colleghi hanno trovato e descritto più di 8.000 manufatti acheuleani sepolti in una diga vicino al villaggio di Saffaqah nella regione di Dawadmi, nell'Arabia Saudita centrale. A quel tempo, non erano in grado di datarli con precisione.
La scienziata archeologica Eleanor Scerri e i colleghi del Progetto Paleodeserts hanno iniziato a rivisitare il sito di Saffaqah nel 2014. “Dopo aver individuato e ripulito il fossato di Whalen, l'abbiamo esteso e fatto una valutazione dettagliata della stratigrafia, recuperando oltre 500 nuovi artefatti nel processo, "Scerri ha spiegato in una e-mail. "Dato che Whalen aveva registrato le coordinate X, Y e Z per ciascuno dei suoi reperti, siamo stati anche in grado di collegarli alla nostra nuova sequenza stratigrafica." Il team ha quindi determinato l'età datando con attenzione gli strati di sedimenti contenenti artefatti e quelli sottostanti .
Scerri ora sa quando le persone hanno lasciato cadere i loro strumenti sulla cresta sterile, ma può solo speculare su chi fossero.
“Gli ominidi responsabili degli Acheuleani nel sito si fecero strada nel cuore dell'Arabia ora arida seguendo i canali dei laghi e dei fiumi. Una volta lì, hanno scalato la diga più grande, che era anche una fonte di materia prima ", dice. Il sito di creazione degli utensili che hanno creato lì, arroccato in un alto punto di osservazione da cui potevano osservare le pianure circostanti, suggerisce come avrebbero potuto pensare e vivere. "Non sappiamo quale taxon hominin abbia creato questi strumenti, ma ciò che possiamo dire è che gli hominin erano intraprendenti e intelligenti", aggiunge Scerri, del Max Planck Institute e dell'Università di Oxford.
Perché questi ominidi abbiano preso una strada del genere è un'altra area di intriganti speculazioni. "Sebbene l'Arabia fosse più bagnata quando questi ominidi erano a Saffaqah, era ancora un ambiente marginale", dice Scerri. "Sono stati spinti ai margini da ominidi più grandi altrove, come i Neanderthal o persino l'Homo sapiens in Africa?"
La ricercatrice Eleanor Scerri con un gigantesco nucleo acheuleano da cui sono stati colpiti i fiocchi per creare gli assi delle mani. (Palaeodeserts) Il confronto tra gli strumenti di pietra di Saffaqah e quelli di altre epoche e luoghi presenta un puzzle interessante. Hanno una forte somiglianza con quelli trovati nei siti di Acheulean africani come l'Etiopia, suggerendo una possibile migrazione dal Corno d'Africa seguendo il monsone estivo africano dell'era. Gli strumenti sono anche tecnologicamente simili a quelli trovati in altri siti di superficie intorno all'Arabia, suggerendo che le persone che li hanno realizzati potrebbero aver usato gli antichi corridoi del sistema fluviale per viaggiare ampiamente attraverso l'area, secondo il nuovo studio.
Ma sulla linea temporale della storia umana, gli strumenti sono piuttosto giovani per il loro stile acheuleano. A 190.000 anni, rappresentano il più giovane sito Acheuleano nel sud-ovest asiatico.
La maggior parte dei siti di età simile in aree limitrofe come il Levante, l'Etiopia, l'Eritrea e il Sudan non sono affatto acheuleani, ma industrie più avanzate dell'età della pietra media, afferma Brooks. La maggior parte delle eccezioni, in cui gli strumenti acheuleani sono più giovani di circa 270.000 anni, si trovano nell'Africa nord-orientale, dove il loro stile è simile a quello visto a Saffaqah. Tale connessione potrebbe supportare l'idea degli autori di una migrazione dal Corno d'Africa, oppure no.
"Come facciamo a sapere che il traffico si stava spostando dall'Africa all'Arabia quando avrebbe potuto essere diversamente?" Chiede Brooks. "Non capiamo perché alcune persone stessero ancora costruendo asce in Etiopia a quel tempo. Sappiamo che ci sono umani moderni in Etiopia all'incirca nello stesso intervallo di tempo di questo sito in Arabia. È perché è un gruppo diverso di persone? ”
Il gruppo di Scerri non ha le risposte, ma afferma che le loro scoperte si aggiungono a un quadro emergente di una regione preistorica tra Africa ed Eurasia che appare sempre più diversificata.
"È anche possibile che la nostra specie fosse già nella regione contemporaneamente agli ominidi Saffaqah, con Neanderthal più a nord", dice. “Ciò rende ancora più complicato il quadro delle origini umane e della preistoria, con significative sovrapposizioni tra traiettorie culturali da tempo ritenute semplicisticamente sequenziali. Ma allora perché dovremmo pensare che sarebbe altrimenti? "
