Nella vita, il monarca francese era probabilmente più noto per aver firmato l'Editto di Nantes nel 1598. Nella morte, era più noto per ciò che gli accadde in testa.
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L'Editto era un proclama destinato a imporre la pace tra protestanti e cattolici in Francia dopo anni di sanguinosa guerra. Concedeva ai protestanti francesi gli stessi diritti dei cittadini dei membri della religione di stato e aiutava a guadagnare a Enrico IV il titolo di "le bon roi" o "il buon re".
Ma non a tutti è piaciuta questa nuova politica di tolleranza religiosa. "Le bon roi" fu assassinato in questo giorno nel 1610 da un estremista cattolico, e fu sepolto nella cappella reale di Saint-Denis. Lì si riposò fino alla Rivoluzione francese, quando una folla inferocita saccheggiò la cappella. La folla estrasse Henri e altri re sepolti dalle loro tombe e gettò i loro resti in una fossa.
Una testa mozzata, presumibilmente quella di Enrico IV, fu salvata dal relitto. Passando da una collezione privata a una collezione privata, si è fatto strada negli anni come una curiosità, vale a dire fino a quando l'uomo noto come "Indiana Jones dei cimiteri" è arrivato.
Philippe Charlier è un medico e antropologo che si è fatto un nome identificando i resti di personaggi storici francesi morti a lungo (e talvolta non francesi) utilizzando, in parte, moderne tecniche di autopsia. Secondo Elaine Sciolino per il New York Times, Charlier e i suoi colleghi, che vanno dai profumieri agli esperti di medicina legale, hanno lavorato sui presunti resti di Giovanna d'Arco, Riccardo Cuor di Leone e Diane de Poitiers, tra molti altri. Ma un importante re francese fu una grande scoperta, anche per Charlier. Cioè, se è la testa di Enrico IV.
"Non è chiaro esattamente quando la testa di Henri fu separata dal resto del suo cadavere", scrive Kim Willsher per The Guardian, "ma quando fu aperta la tomba pubblica nel 1817, mancava. Una testa che si dice fosse la sua venne alla luce nel 1919, quando Joseph Emile Bourdais, un fotografo, lo acquistò all'asta per tre franchi. "
Sebbene Bourdais abbia insistito sul fatto che la testa appartenesse a Henri, non è mai riuscito a convincere gli altri, scrive Willsher. "Poi nel 2008 fu trovata una testa nella soffitta di una casa" appartenente a un vecchio che affermò di averlo acquistato nel 1953 e affermò che apparteneva al re, scrive Willsher.
Così la squadra di Charlier ha iniziato a lavorare, pubblicando le sue scoperte nel dicembre 2010. Usando i computer, hanno ricreato la faccia di Henry dal cranio, scrive Sciolino, confrontandolo con i ritratti della sua vita e la sua maschera della morte. "Hanno identificato una piccola talpa sulla sua narice destra e una ferita da pugnalata sul viso guarita e abbinato i resti di capelli e barba a quelli dei ritratti", scrive. In aggiunta a ciò, hanno individuato l'età del cranio e si sono concentrati sull'insolito metodo di imbalsamazione usato durante l'autopsia del re.
Fu il re Enrico IV, concludeva lo studio, "identificato positivamente secondo gli argomenti più rigorosi di qualsiasi esame forense". Dopo l'esame, secondo Sciolino, la testa fu affidata a un discendente di nome Louis de Bourbon, che lo inserì in un Deposito bancario di Parigi per custodia.
Ma in seguito i test genetici condotti da un altro gruppo di scienziati hanno indicato che i resti non appartenevano a un membro della Camera di Borbone - uno degli autori dello studio ha affermato che era "impossibile" a cui appartenevano il capo Charlier e i suoi colleghi Enrico IV, e disse che probabilmente il re giace ancora nella sua tomba, intero e non decapitato. Charlier sostenne, tuttavia, che la paternità reale è così confusa che la mancanza di una corrispondenza del DNA non significa che non sia il re.
Chi ha ragione? A questo punto, è difficile dirlo, scrive Maria Cheng per Phys.org. Lo storico Michael Rowe le disse che non c'erano buone prove in un modo o nell'altro se Henri fosse separato dalla sua testa. Ma la sua reputazione potrebbe averlo salvato.
Nelle sue parole: "Se i rivoluzionari avessero risparmiato qualcuno dei re, sarebbe stato Enrico IV".
