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Il bacino del fiume Tigri è il principale tra le regioni del Medio Oriente che negli ultimi anni hanno subito un grave impoverimento delle acque sotterranee. Foto di Charles Fred
Il cambiamento climatico, si ritiene abbia contribuito al declino dell'Impero ottomano (PDF) quando la siccità ha costretto gli abitanti del villaggio a una vita nomade alla fine del XVI secolo, sta di nuovo avendo un impatto negativo sul Medio Oriente. Le precipitazioni sono diminuite e le temperature sono aumentate negli ultimi 40 anni, con condizioni che sono diventate particolarmente gravi negli ultimi dieci anni. Uno studio di Yale del 2012 (PDF) ha mostrato che una siccità dal 2007 al 2010 ha bloccato così gravemente l'agricoltura nei bacini del fiume Tigri ed Eufrate che centinaia di migliaia di persone sono fuggite dall'Iran, dalla Siria orientale e dal nord dell'Iraq.
Un nuovo studio pubblicato oggi sulla rivista Water Resources Research pone un punto ancora più fine sulla caduta del cambiamento climatico in Medio Oriente: i bacini del fiume Tigri ed Eufrate hanno perso 117 milioni di acri di acqua dolce immagazzinata dal 2003 al 2010, un quantità quasi equivalente all'intero volume d'acqua nel Mar Morto. La ricerca, condotta dagli scienziati dell'UC Irvine, del Goddard Space Flight Center della NASA e del National Center for Atmospher Research, è una delle prime analisi idrologiche su larga scala della regione, che comprende parti di Turchia, Siria, Iraq e Iran.
La siccità in genere manda gli utenti sotterranei in cerca di falde acquifere e, nel mezzo della crisi idrica del 2007, il governo iracheno, per esempio, ha fatto proprio questo, perforando 1.000 pozzi. Tale pompaggio è stata la causa principale della recente deplezione delle acque sotterranee, secondo il nuovo studio. Il sessanta percento dell'acqua persa è stata rimossa dai bacini sotterranei, mentre il terreno prosciugato, il manto nevoso in diminuzione e le perdite nelle acque superficiali da bacini e laghi hanno esacerbato la situazione. "Il tasso è stato particolarmente sorprendente dopo la siccità del 2007", ha dichiarato in una nota l'idrologo Jay Famiglietti, principale investigatore dello studio e professore alla UC Irvine. Nel complesso, l'area ha registrato "un tasso allarmante di riduzione dello stoccaggio totale di acqua", ha aggiunto.
Poiché la raccolta di informazioni sul terreno in una regione caratterizzata da tale instabilità politica non è molto pratica - o in alcuni casi, persino possibile - gli scienziati hanno invece utilizzato i dati dei satelliti della NASA Gravity Recovery and Climate Experiment (GRACE). Questi satelliti misurano l'attrazione gravitazionale di una regione; nel tempo, i piccoli cambiamenti osservati nella forza di questa attrazione sono influenzati da fattori come l'aumento o la diminuzione delle riserve d'acqua. Da questo, gli scienziati hanno scoperto le variazioni dello stoccaggio dell'acqua per gran parte dell'ultimo decennio.
Il video qui sotto è una visualizzazione delle fluttuazioni delle acque sotterranee nei bacini del Tigri ed Eufrate usando le immagini satellitari GRACE; i blu rappresentano le condizioni di bagnato e i rossi sono indicativi di condizioni di asciutto. La siccità iniziata nel 2007 si riflette chiaramente.
"Il Medio Oriente non ha così tanta acqua per cominciare, ed è una parte del mondo che sperimenterà meno piogge con i cambiamenti climatici", ha detto Famiglietti. "Quelle aree asciutte stanno diventando più secche". In effetti, la regione sta vivendo il secondo tasso più rapido di perdita di accumulo nelle acque sotterranee del pianeta, superato solo dall'India.
Tuttavia, la domanda di acqua dolce continua a crescere in tutto il mondo, anche negli Stati Uniti, dove anche l'esaurimento delle falde acquifere rappresenta un problema crescente. Le forniture di acque sotterranee nel sud-ovest e nelle Grandi Pianure occidentali sono state stressate per molti anni, secondo il United States Geological Survey (USGS). L'area che circonda Tucson e Phoenix nell'Arizona centro-meridionale ha visto il più alto calo dei livelli delle acque sotterranee, da 300 a 500 piedi, ma anche altre regioni hanno sofferto. Long Island e altre parti della costa atlantica, la Florida centro-occidentale e la regione della costa del Golfo - in particolare Baton Rouge - sono sbilanciate. E forse più sorprendentemente, il Pacifico nord-occidentale sta vivendo l'esaurimento delle acque sotterranee a causa dell'irrigazione, dell'uso di acqua industriale e del consumo pubblico.
Secondo il coautore dello studio Matt Rodell della NASA, tale esaurimento è insostenibile. "Le acque sotterranee sono come il tuo conto di risparmio", ha detto Rodell. "Va bene disegnarlo quando ne hai bisogno, ma se non viene riempito, alla fine sparirà."
Cosa fare Altre ricerche, secondo gli autori del nuovo studio in Medio Oriente. "L'opportunità di costruire il quadro più accurato e olistico della disponibilità di acqua dolce, per una particolare regione o in tutto il mondo, è ora alle porte", hanno scritto. "Tali studi informati sulla scienza sono essenziali per una gestione collaborativa dell'acqua più efficace, sostenibile e nelle regioni transfrontaliere". Basandosi su quest'ultimo punto, hanno chiesto trattati internazionali sull'uso dell'acqua e leggi internazionali sull'acqua più coerenti.
Diffonderanno anche la notizia delle loro scoperte viaggiando in Medio Oriente. Famiglietti e tre dei suoi colleghi della UC Irvine, incluso l'autore principale dello studio, Katalyn Voss, domani si dirigeranno in Israele, Palestina e Giordania per condividere i loro dati con autorità idriche, scienziati, gestori delle acque e ONG; verificare le misure GRACE con dati ottenuti localmente; e iniziare a collaborare con gruppi locali sulla ricerca di idrologia e disponibilità delle acque sotterranee.
Sperano di educare se stessi sulle migliori pratiche della regione per l'efficienza idrica, con l'obiettivo di introdurre quelle tecniche in altre aree a rischio d'acqua, compresa la California. "Idealmente, questo viaggio getterà le basi per future collaborazioni di ricerca nella regione, con università e agenzie governative, oltre a fornire un'opportunità per l'apprendimento interregionale tra la California e il Medio Oriente", ha dichiarato Voss a Surprising Science.
