L'allosauro è uno dei dinosauri più noti, ma è raro trovare una lunga documentazione di ogni singolo genere di dinosauro. E ci sono alcuni dinosauri che potremmo non incontrare mai. (Foto scattata al Museo di storia naturale dello Utah dall'autore)
Negli ultimi due secoli, i paleontologi hanno scoperto e nominato oltre 600 diversi generi di dinosauro non aviario. A prima vista, potrebbe sembrare molta diversità dei dinosauri (soprattutto perché solo una manciata di dinosauri è ben nota al pubblico). Ma è davvero solo la punta dell'iceberg mesozoico. Nuovi dinosauri vengono descritti su base quasi settimanale e, come stimato dai paleontologi Steve Wang e Peter Dodson nel 2006, potrebbero esserci stati oltre 1.800 diversi generi di dinosauri presenti sulla terra durante il loro regno di 160 milioni di anni tra il Triassico e il fine del Cretaceo. La maggior parte dei dinosauri rimane da scoprire.
Ma troveremo mai tutti i dinosauri? Io non la penso così.
La documentazione fossile è una storia influenzata dalle circostanze richieste per la conservazione e la scoperta. Paleontologi e geologi lo riconoscono da oltre un secolo e mezzo. Come Charles Darwin, a seguito dell'argomento del suo amico geologo e collega Charles Lyell, ha sottolineato in L'origine delle specie, la documentazione geologica è "una storia del mondo tenuta e scritta in modo imperfetto in un dialetto mutevole". Considera gli strati del mondo come essere come le pagine di un libro che registrano gli andirivieni delle specie nel tempo, scrisse Darwin. "Di questa storia possediamo solo l'ultimo volume, relativo solo a due o tre paesi", ha lamentato Darwin, e "Di questo volume, solo qua e là è stato conservato un breve capitolo, e di ogni pagina, solo qua e là un poche righe. "
Appliciamo questo ai dinosauri. Di tutti i dinosauri non aviari che siano mai esistiti, solo pochi sono morti in circostanze suscettibili di conservazione dei fossili. I corpi dei dinosauri dovevano stabilirsi in un luogo in cui venivano depositati i sedimenti - un fiume, un lago, un deserto coperto di dune, una pianura alluvionale, una laguna o un ambiente simile - da conservare per la cronaca rock. Ciò significa che sappiamo molto sui dinosauri di pianura che vivevano vicino a specchi d'acqua, ma i dinosauri che vivevano in habitat montani non sono così ben rappresentati. Questi dinosauri, che abitavano antiche montagne e habitat simili, vivevano in luoghi in cui la roccia veniva strappata via piuttosto che nuovi sedimenti depositati. In altre parole, i dinosauri dell'altopiano non vivevano nel tipo di habitat in cui sarebbero stati probabilmente conservati. C'erano senza dubbio intere popolazioni, specie e persino generi di dinosauri che potrebbero non essere mai entrati nella documentazione fossile.
E la conservazione nella documentazione fossile da sola non è una garanzia che verrà scoperto un particolare genere di dinosauro. Di tutti i dinosauri conservati nella roccia, solo pochi sono accessibili in porzioni esposte di roccia in tutto il mondo. Meno ancora sono abbastanza intatti da identificare e collezionare. Le contingenze della fossilizzazione, della storia e della nostra capacità di cercare fossili cospirano per offuscare la nostra immagine della diversità dei dinosauri.
L'immagine non è del tutto negativa, però. Ci sono andane di rocce portatrici di dinosauri che sono, ancora, poco esplorate, e persino le aree ampiamente cercate possono ancora suscitare sorprese. Non ho alcun dubbio che i paleontologi continueranno a scoprire e descrivere i dinosauri precedentemente sconosciuti per molti decenni a venire. Inoltre, ogni nuovo dinosauro modifica la nostra immagine delle relazioni con i dinosauri e i dettagli di quando e dove si sono evoluti determinati gruppi. Usando questa conoscenza, i paleontologi possono tornare sulla roccia e colpire aree specifiche in cui si potrebbero trovare nuovi dinosauri. Probabilmente non troveremo ogni singolo genere di dinosauro che sia mai esistito, e potremmo non avere una registrazione complessa e dettagliata di ogni genere che siamo abbastanza fortunati da scoprire, ma c'è ancora una vasta gamma di dinosauri là fuori che aspettano di essere trovato.
