L'antico essere umano noto come "Hobbit" ha portato i biologi evoluzionisti in un viaggio molto inaspettato. Nel 2004, un team guidato dagli archeologi Mike Morwood e Peter Brown annunciò la scoperta di uno scheletro di ominina alto tre piedi con una statura e un cranio eccezionalmente piccoli, trovato nella grotta di Liang Bua sull'isola di Flores in Indonesia. Una serie di articoli pubblicati nel 2009 descriveva ancora più fossili dal sito, tra cui altri otto individui Hobbit.
Contenuto relativo
- Il lignaggio “Hobbit” può essere molto più antico di quanto si pensasse in precedenza
- Gli "Hobbit" sono scomparsi molto prima del pensiero precedente
- Lo "Hobbit" di Flores potrebbe non essere affatto una nuova specie
- I marinai degli antenati degli Hobbit erano?
Conosciuto dagli scienziati come Homo floresiensis , lo Hobbit non ha scheletro ordinario. Sebbene parti della sua anatomia assomiglino a quelle di umani antichissimi, l'analisi della datazione pone lo scheletro a circa 18.000 anni. Ciò significa che le specie apparentemente primitive vivevano contemporaneamente agli umani moderni ( Homo sapiens ), che apparvero circa 200.000 anni fa. In altre parole, lo Hobbit sembra essere l'ultima specie umana sopravvissuta, a parte la nostra.
Questa settimana segna l'anniversario delle prime pubblicazioni su Nature che descrivono lo Hobbit e, anche dopo un decennio di dibattiti, il piccolo scheletro continua a provocare polemiche. Alcuni esperti sostengono che lo scheletro non rappresenta la propria specie ed è semplicemente un umano moderno malato. È facile perdersi nelle teorie concorrenti su da dove proviene l' H. Floresiensis e su come è arrivato in Indonesia, quindi ecco la nostra guida a ciò che gli scienziati sanno e non sanno di questa insolita scoperta:
Perché lo Hobbit è così strano?
Inizialmente, gli archeologi sospettavano di guardare le ossa di un bambino umano moderno. Ma un'analisi più accurata ha cambiato la loro melodia. Gli ominidi più vecchi, come l' Australopithecus afarensis di 3, 2 milioni di anni fa , noto dal famoso fossile di "Lucy", hanno mascelle rinforzate, anca svasata e zampe corte. Le stesse caratteristiche si presentano in H. floresiensis . Il piccolo cranio dello Hobbit indica che la specie aveva un cervello delle dimensioni di un'arancia, simile a un'altra specie antica Homo habilis, che visse da 2, 4 a 1, 4 milioni di anni fa. Lo Hobbit possiede anche le creste sopracciglia, il cranio spesso e la struttura cerebrale dell'Homo erectus, che è apparso quasi 2 milioni di anni fa. Mentre i ricercatori approfondivano, divenne chiaro che H. floresiensis aveva un curioso mix di tratti moderni e primitivi. "È un po 'all'improvviso che questo laboratorio di evoluzione umana si era verificato sul pianeta Terra di cui non sapevamo nemmeno nulla", afferma Rick Potts, un paleoantropologo che dirige il programma Human Origins del National Museum of Natural History .
Una ricostruzione forense di come potrebbe essere un Flores Hobbit, attualmente in mostra al Museo Nazionale di Storia Naturale. A questo punto, i ricercatori sanno poco di ciò che potrebbe aver distinto i maschi dalle femmine. (Per gentile concessione dell'utente Karen Neoh di Flickr) Siamo sicuri che lo Hobbit non sia solo un umano moderno davvero corto?
Data la giovane età dello scheletro, alcuni esperti hanno suggerito che H. floresiensis rappresenta un uomo moderno con nanismo, sindrome di Down o altre patologie che potrebbero spiegare la piccola statura e il cervello. Ma nessuna patologia umana moderna può spiegare tutte le caratteristiche dello Hobbit. In particolare, le ossa del polso di H. floresiensis non contengono alcune caratteristiche distintive delle ossa del piede, del viso e del polso degli umani moderni, come un osso trapezoidale a forma di stivale nei nostri polsi. Ciò non ha impedito agli scienziati di discutere se H. floresiensis costituisca davvero una specie unica.
Quindi da dove (evolutivamente parlando) è venuto lo Hobbit?
Non la Contea. Forse lo scenario più ampiamente accettato è che H. floresiensis si è evoluto da una versione di H. erectus . Per coincidenza, i resti di H. erectus sono stati scoperti sull'isola indonesiana di Java. I primi fossili di H. erectus rinvenuti fuori dall'Africa, a Dmanisi in Georgia, hanno anche dimostrato che questi ominidi non erano sempre i grandi esemplari di cinghie che sospettavamo fossero. Gli scheletri di Dmanisi sono più piccoli e conservano alcune caratteristiche primitive. Tutto ciò suggerisce che un gruppo di primi H. erectus avrebbe potuto farsi strada nel continente sud-est asiatico e che una popolazione canaglia avrebbe potuto essere bloccata su Flores e dare origine allo Hobbit.
Le sue origini potrebbero essere ancora più antiche?
Ciò renderebbe sicuramente le cose interessanti. Date le somiglianze nell'anatomia sia con Lucy che con l' Homo habilis, è possibile che lo Hobbit avesse un antenato più anziano. Se così fosse, avremmo bisogno di ripensare la diffusione di antichi umani fuori dall'Africa. "Significherebbe che mancava un intero ramo di un albero evolutivo umano in Asia fino a quando quelle fatidiche scoperte a Liang Bua", scrive Chris Stringer, antropologo del Museo di storia naturale di Londra, in un articolo pubblicato su Nature oggi. Tuttavia, una specie di Australopithecus come Lucy probabilmente non avrebbe potuto fare il viaggio dall'Africa attraverso l'Asia all'Indonesia - non è fino all'ascesa dell'Homo erectus che vediamo le gambe abbastanza forti da percorrere lunghe distanze.
Gli scavi nella grotta di Liang Bua sono ancora in corso e potrebbero fornire ulteriori indizi sulle origini degli Flores Hobbit. (Per gentile concessione dell'utente Flickr Bryn Pinzgauer) Homo erectus non era esattamente minuta. Come ha fatto lo Hobbit a diventare così piccolo?
In breve, si è ridotto. Le principali teorie suggeriscono che l'antenato di H. floresiensis potrebbe essere stato soggetto a nanismo insulare o insulare. Le isole hanno una serie unica di pressioni evolutive, tra cui risorse limitate e talvolta inaffidabili. Per compensare, alcuni animali sviluppano dimensioni corporee inferiori che richiedono meno energia per il mantenimento. "Se vuoi sopravvivere su un'isola, devi sostanzialmente ridurre tutti gli organi del corpo che sono costosi", afferma Potts. I resti animali rinvenuti con H. floresiensis a Liang Bua includevano una specie nana di elefante primitivo chiamato Stegodon, insieme a draghi di Komodo di dimensioni normali. Morwood e Brown ipotizzarono che, poiché il nanismo insulare era in gioco su Flores, avrebbe potuto plasmare lo Hobbit e spiegare il riemergere di tratti scheletrici primitivi.
E perché il suo cervello è così piccolo?
I sostenitori di origini più moderne di H. floresiensis hanno collegato le piccole dimensioni del cervello a disturbi dello sviluppo come la microcefalia, che rallenta la crescita del cervello. Inizialmente, i ricercatori si sono chiesti se il nanismo insulare potesse davvero ridurre il cervello nella misura in cui si osserva in H. floresiensis . Ma uno studio del 2009 pubblicato su Nature ha scoperto che negli ippopotami sottoposti a nanismo insulare in Madagascar, il cervello diventa sproporzionatamente più piccolo del corpo. Un grande cervello richiede molti costosi interventi di manutenzione, quindi ha senso che il cervello possa essere soggetto a maggiori pressioni evolutive.
Come è arrivato lo Hobbit a Flores?
Anche durante l'ultimo massimo glaciale, quando i livelli del mare calarono drasticamente, Flores non sarebbe stato accessibile da altre isole indonesiane o continenti del sud-est asiatico. Gli antenati di H. floresiensis avrebbero avuto bisogno di una barca o di una zattera. Sebbene non esca dal regno della possibilità, non ci sono prove che H. erectus abbia costruito barche. Più probabilmente, una popolazione dei primi tempi di H. erectus si è arenata su un pezzo di vegetazione o terra, una sorta di micro-isola, che si è staccata dalla terraferma e si è imbattuta in Flores: questo in realtà non è raro nelle aree costiere durante un tifone o tsunami.
Flores si trova a circa 310 miglia da Java. (Gunnar Ries / Wikimedia Commons) Quando è arrivato lo Hobbit a Flores?
La datazione iniziale della cenere vulcanica nei sedimenti attorno ai fossili di H. floresiensis pone le ossa tra 38.000 e 18.000 anni. Ma altre prove archeologiche, come strumenti di pietra nella grotta di Liang Bua, vanno da 94.000 a 13.000 anni fa. I ricercatori Smithsonian stanno eseguendo analisi di datazione sugli scheletri nella speranza di affinare l'età dello Hobbit. Gli strumenti di pietra più antichi trovati a Flores risalgono a 1, 02 milioni di anni fa e potrebbero appartenere a H. floresiensis, o più probabilmente ai loro antenati.
Quali risposte porteranno i prossimi dieci anni?
Eventuali scheletri futuri scoperti a Liang Bua o altrove su Flores potrebbero riempire alcuni spazi vuoti e probabilmente risolvere la questione di milioni di dollari sulle origini dello Hobbit. Questa risposta potrebbe influire sul modo in cui immaginiamo l'evoluzione umana nell'Asia continentale e persino sul modo in cui pensiamo alla migrazione umana fuori dall'Africa.
Questo articolo è stato aggiornato per riflettere la stima dell'età più recente per gli strumenti di pietra più antichi su Flores. Una versione precedente affermava che risalgono a 880.000 anni fa.
