La copertina di debutto della rivista LIFE è dominata dal monumentale canale di scarico della diga di Fort Peck nel Montana, allora in costruzione e pronta a diventare la più grande diga al mondo. Ma l'occhio è attratto da due umani, sminuiti da ciò che li circonda, in piedi in fondo allo sparo.
L'immagine di copertina è tipica del lavoro del suo creatore. Dedicato a rivelare sia il lato umano delle storie sia le ambientazioni in cui si sono svolte, inclusi luoghi remoti come l'Unione Sovietica, la Corea, l'India e il Nord Africa, Margaret Bourke-White è emersa rapidamente come una delle persone più talentuose di LIFE fotografi dopo il settimanale incentrato sulla fotografia del direttore Henry Luce, lanciato nel novembre 1936. Ma oggi, lei e le altre fotoreporter giornaliste pioniere che hanno lavorato per LIFE negli anni '30 e negli anni '70 rimangono poco conosciute, le loro istantanee iconiche rese più riconoscibili dei loro nomi e storie.
LIFE: Six Women Photographers, una nuova mostra in mostra al New York-Historical Society Museum & Library, mira a correggere questo squilibrio, presentando più di 70 immagini scattate da sei primi fotoreporter: Marie Hansen, Martha Holmes, Lisa Larsen, Nina Leen, Hansel Mieth e Bourke-White.
La fotografia di Marie Hansen delle reclute del Corpo ausiliario dell'esercito femminile presso il loro centro di addestramento di Des Moines (© LIFE Picture Collection, Meredith Corporation) "Molte di queste donne non sono conosciute, non sono nemmeno nei libri di storia della fotografia", dice la co-curatrice Marilyn Kushner alla Nadja Sayej del Guardian . "Queste donne non hanno ottenuto il dovuto, e questa è solo la punta dell'iceberg."
Secondo Kushner, meno di 10 donne hanno fatto parte dello staff fotografico di LIFE durante il periodo coperto dallo spettacolo. (Secondo uno studio del 2015, questo squilibrio di genere persiste oggi, con l'85 percento di 1.556 fotoreporter intervistati che si identificano come uomini.) Nonostante il loro piccolo numero, hanno coperto una vasta gamma di argomenti, dall'élite di Hollywood al Corpo ausiliario dell'esercito femminile (WAAC) formata al culmine della seconda guerra mondiale, le audizioni del Comitato delle attività non americane della Camera e il dilagare dei senzatetto a San Francisco e Sacramento.
Come spiega Louise Mirrer, presidente e CEO della New-York Historical Society, in un comunicato stampa, “Queste donne fotografe pionieristiche hanno catturato eventi internazionali e domestici, ampi e intimi, seri e giocosi. In prima linea nella storia, [hanno] permesso al pubblico di vedere la vita; per vedere il mondo; testimoniare grandi eventi ", come l'ha descritto il fondatore e caporedattore di LIFE, Henry Luce."
Oltre a fotografare la copertina del primo numero di LIFE, Bourke-White divenne il primo fotografo occidentale accreditato ad entrare nell'Unione Sovietica e il primo fotografo femminile a coprire le zone di combattimento attive della Seconda Guerra Mondiale. Hansen, un nativo del Missouri che si unì a LIFE nel 1942, nel frattempo pubblicizzò i contributi delle donne allo sforzo bellico producendo un saggio fotografico sull'assunzione delle reclute della WAAC per lo spiegamento. Un'immagine in particolare, raffigurante una stanza piena di tirocinanti che indossano maschere antigas, è tra quelle maggiormente associate all'iniziativa.
Lisa Larsen, fotografia di "Tito come eroe sovietico, come i tempi sono cambiati!" (© LIFE Picture Collection, Meredith Corporation) 
Nina Leen, fotografia inedita di "American Woman's Dilemma" (© LIFE Picture Collection, Meredith Corporation) 
Margaret Bourke-White, fotografia di “Franklin Roosevelt's Wild West" (© LIFE Picture Collection, Meredith Corporation) Tre delle donne presenti nella mostra - Larsen, Leen e Mieth - sono nate in Europa ma si sono trasferite negli Stati Uniti ad un certo punto negli anni '30. Larsen, un'ebrea tedesca che fuggì dal suo paese d'origine dopo Kristallnacht, documentò la visita del presidente jugoslavo Josip Broz nel 1956 in Unione Sovietica, catturando scatti di folla delle orde che si affollarono al Cremlino, riuscendo anche a scattare ritratti intimi di uomini e donne che erano probabilmente presente sotto coercizione.
Mieth, un altro fotografo nato in Germania, è arrivato in America nel mezzo della Grande Depressione; i suoi saggi fotografici "socialmente impegnati", secondo le parole della New-York Historical Society, hanno generato simpatia per il lavoro organizzato ed esposto le dure condizioni prevalenti in tutta la nazione. Durante la guerra, ha fotografato i giapponesi americani incarcerati a Heart Mountain nel Wyoming e, in seguito al conflitto, è tornata in Germania per documentare gli "effetti psicologici e danni fisici" inflitti nel suo paese d'origine.
Leen, un nativo russo emigrato a New York nel 1939, si concentrò principalmente sulla domesticità americana. La sua serie "American Woman's Dilemma" ha immaginato le donne come "protagoniste potenziate", scrive Rian Dundon di Timeline, "sottolineando i tratti distintivi e i desideri di adolescenti, madri e professionisti impegnati americani che navigano l'ottimismo e le possibilità di un'economia in forte espansione." Ma la vita domestica non era l'unico interesse di Leen: Google Arts & Culture specifica che era anche una prolifica fotografa di animali, spesso fotografava il suo cane Lucky ed era anche una talentuosa ritrattista di gruppo. La sua foto dei cosiddetti "Irascibles", un gruppo di espressionisti astratti tra cui Jackson Pollock, Willem de Kooning e Mark Rothko, catturò appropriatamente la tensione esistente tra il desiderio di questi artisti d'avanguardia per il successo professionale e il loro disprezzo per l'establishment.
La fotografia di Martha Holmes di una donna bianca che abbraccia la cantante di razza mista Billy Eckstine (© LIFE Picture Collection, Meredith Corporation) Holmes, il giornalista finale messo in evidenza nella mostra, ha fotografato celebrità tra cui Pollock, Humphrey Bogart, Lauren Bacall, Judy Garland, Eleanor Roosevelt, Salvador Dali e Joan Fontaine. Ma è forse meglio conosciuta per la sua istantanea del 1950 di una donna bianca che abbraccia la cantante di razza mista Billy Eckstine.
"Quando è stata scattata quella foto, non erano sicuri di doverla mettere in discussione: una donna bianca che abbracciava un uomo di colore", dice Kushner al Sayej del Guardian . “Ma Luce l'ha inserito perché ha detto: 'Questo è quello che sarà il futuro. Eseguirlo.'"
A quel tempo, la fotografia attirò una condanna diffusa e la carriera di Eckstine fu permanentemente danneggiata dalla ricaduta. Tuttavia, Bobbi Burrows, un editore LIFE di lunga data che ha parlato con Dennis Hevesi del New York Times alla morte di Holmes nel 2006, ha affermato che l'immagine è rimasta la preferita del fotografo tra le migliaia che ha scattato durante la sua carriera.
LIFE: Six Women Photographers è in mostra alla New-York Historical Society fino al 6 ottobre 2019.
