I mari sono pieni di scorie dell'umanità, dai giocattoli della vasca che sono caduti dalle navi portacontainer alle barche spazzate via dalle tempeste ai messaggi in bottiglia deliberatamente messi alla deriva. Quel flotsam ha fornito all'oceanografo Curtis Ebbesmeyer uno spaccato delle correnti marine e di come hanno influenzato il corso della storia. In questo estratto del suo nuovo libro con lo scrittore Eric Scigliano, Flotsametrics and the Floating World: How One Man's Obsession with Runaway Sneakers and Rubber Ducks Revolutionized Ocean Science, gli autori spiegano come una corrente viziosa abbia portato i marinai dal Giappone fino alle Americhe molte volte nel corso di molti millenni.
I vagabondi leggendari fluttuano per sempre sui mari della leggenda e, di recente, su Internet, indipendentemente dal fatto che siano mai esistiti o meno: le bottiglie galleggianti il protégé di Aristotele Teofasto, presumibilmente rintracciato attraverso il Mediterraneo, la regina Elisabetta I [apri messaggio ufficiale in una bottiglia, il ] "Stappatore reale", la nave fantasma Octavius e la cintura di salvataggio fantasma di Sydney [che presumibilmente si sono spostati dall'Australia fino alla Francia], la bottiglia di Daisy Alexander [$ 6 milioni] in una bottiglia e la ruota dell'aereo che salta sull'oceano da Clyde Pangborn .
Questi racconti hanno generato battaglie legali, filati di pagine di fumetti e una diversione infinita del tavolo da pranzo. Altri vagabondi transoceanici hanno avuto effetti molto più grandi. Alcuni studiosi e appassionati credono che le antiche derive portassero molto più che legni, chiodi e altri inanimati spari alle Americhe. Sostengono che marinai, pescatori o passeggeri sopravvissero occasionalmente alla deriva e si stabilissero nelle Americhe, iniettando nuovi elementi culturali e genetici nelle sue società native. Alcuni, come lo zoologo nato in Inghilterra e l'epifilista amatoriale Barry Fell, vanno oltre. Sostengono che i popoli del Vecchio Mondo - in particolare i fenici segreti e in grado di dominare il mare - in realtà navigarono verso il Nuovo Mondo per commerciare e lasciarono le loro tracce naufragate al largo delle coste largamente sparse come Beverly, Massachusetts e Rio de Janeiro. Sfortunatamente, i popoli nativi delle Americhe non lasciarono alcuna traccia di tali primi contatti, quindi gli epigrafi si basano su iscrizioni e altri manufatti - spesso controversi, se non addirittura fraudolenti - presumibilmente lasciati dagli antichi visitatori.
È più difficile sostenere che anche i viaggiatori asiatici visitassero o commerciassero con l'America, perché le distanze attraverso il Pacifico sono molto più ampie. E nessuna inondazione di manufatti asiatici è stata segnalata nelle Americhe per soddisfare le affermazioni europee. Tuttavia, un altro contingente di studiosi sostiene in modo convincente ripetuti lavaggi da parte di naufraghi giapponesi negli ultimi seimila anni, a volte con un effetto trasformativo sulle culture native delle Americhe. Il decano di questa fazione è Betty Meggers, eminente antropologa della Smithsonian Institution, che ha avanzato questa indagine per più di cinquant'anni nonostante la feroce resistenza dei suoi colleghi. Nel 1966, pubblicò un autorevole resoconto su Scientific American di come i marinai giapponesi si trasferirono in Ecuador cinquemila anni fa. Da allora ha scoperto prove - DNA, virus che avrebbero potuto originarsi solo in Giappone e tecniche di ceramica trovate da nessun'altra parte - suggerendo che l'antica influenza giapponese raggiungesse anche l'America centrale, la California, l'Ecuador e la Bolivia.
Verso i ottant'anni, Betty avrebbe presentato ogni anno le sue ultime ricerche sulla diffusione giapponese agli incontri Pacific Pathways a Sitka, in Alaska. Prima delle sessioni, noi e gli altri partecipanti a Pathways salivamo su una barca per le remote spiagge vicino a Fred's Creek, a un'ora da Sitka. Tra le esclamazioni di gioia per il rivelatore rivelatore che abbiamo scoperto, Betty avrebbe condiviso più delle sue scoperte. Ha affrontato il problema come un puzzle letterale, confrontando i frammenti di ceramica rinvenuti nel Pacifico. Gli schemi su più frammenti scavati a Valdivia, in Ecuador, e sul Kyushu, la più meridionale delle isole principali del Giappone, corrispondevano così bene, che postulò che un carico di nativi del popolo indigeno giapponese Jomon fece il viaggio circa sessantatré secoli fa. Altre scoperte suggeriscono che altri abbiano prima approdato in California e San Jacinto, in Colombia.
L'impulso a questa migrazione fu uno dei grandi cataclismi del tempo dell'umanità sulla terra. Pochi posti sono così inclini alla catastrofe naturale come il Giappone, una nazione insulare che galleggia all'intersezione di tre placche tettoniche, il Pacifico, l'Eurasiatico e il filippino. La lenta ma violenta collisione di queste tre piastre produce spettacolari terremoti, tsunami ed eruzioni.
Circa sessantatrecento anni fa, un'isola a speck al largo del Kyushu meridionale di nome Kikai esplose con una forza che avrebbe fatto impallidire tutti i vulcani più famosi che da allora sono scoppiati in tutto il mondo. Kikai ha pesato a 7 sull'indice di esplosività vulcanica standard (VEI), che va da 1 a 8, VEI 8 essendo riservato per il tipo di mega-eruzioni che causano ere glaciali ed estinzioni di massa. Espulse ventiquattro miglia cubi di terra, roccia e polvere nell'aria, circa nove volte più di Cracovia nel 1883, ventiquattro volte più del Monte Sant'Elena nel 1980 e quaranta volte più dell'eruzione del Vesuvio nel 79 d.C. che distrusse Pompei ed Ercolano.
Gli tsunami innescati da Kikai hanno cancellato le città costiere. L'eruzione dell'eruzione fu sufficiente per coprire fino a 18 milioni di miglia quadrate di terra e mare. Polvere e ceneri di alcuni metri di spessore hanno soffocato il terreno fertile, rendendo il Giappone meridionale inabitabile per due secoli. Incapace di coltivare, il Jomon partì per altre coste in quello che Betty Meggers chiama "l'Esodo Jomon". E fu qui che entrò in gioco un secondo potente fenomeno.
Il Kuroshio ("Black Current", che prende il nome dal colore scuro che conferisce all'orizzonte se visto dalla riva) è la risposta dell'Oceano Pacifico alla Corrente del Golfo dell'Atlantico. Più di ventiduecento anni fa i cinesi chiamarono il Kuroshio con il nome presciente Wei-Lu, la corrente di "un mondo ad est da cui nessun uomo è mai tornato". Salendo da Taiwan, grasso di calda acqua tropicale, attraversa il Giappone e il sud-est dell'Alaska e lungo la costa nord-occidentale. Allo stesso tempo, venti freddi e potenti in mare aperto, l'equivalente delle esplosioni dell'Artico nell'Atlantico dell'America, scendono dalla Siberia, spingendo barche e altre navi nel Kuroshio.
I Jomon in fuga furono spinti nel Kuroshio. Così i pescatori furono bloccati dal ritorno a casa dalla pomice che ricopriva il mare. La corrente nera li portava verso l'America, sicuramente non il primo e lontano dagli ultimi inconsapevoli emissari a compiere quel viaggio.
Gli europei chiamano le navi alla deriva "derelitti" una volta che i loro equipaggi sono saliti sulle scialuppe. Ma i giapponesi usano la parola hyôryô per un incidente marino in cui una nave, la hyôryô-sen, perde il controllo e va alla deriva senza comando. Tradizionalmente il suo equipaggio e i passeggeri - hyôryô-min, alla deriva persone - sarebbero rimasti a bordo, in attesa del loro destino.
Nella metà dei casi noti di hyôryô, almeno alcuni hyôryô-min sono sopravvissuti per raggiungere la terra. E alcuni di quei sopravvissuti hanno influenzato in modo drammatico le società su cui si stabilirono. Intorno al 1260 d.C., una spazzatura si spostò quasi nel Nord America, fino a quando la corrente della California la catturò e la mandò agli alisei in direzione ovest, che la deposero vicino a Wailuku, Maui. Sei secoli dopo la storia orale dell'evento era passata al re David Kalakaua, l'ultimo monarca regnante delle Hawaii. Mentre il racconto scendeva, Wakalana, il capo in carica del lato sopravento di Maui, salvò i cinque hyôryô-min ancora vivi sulla giunca, tre uomini e due donne. Uno, il capitano, fuggì dal relitto indossando la spada; quindi l'incidente è diventato noto come il racconto del coltello di ferro. I cinque naufraghi furono trattati come dei re; una delle donne sposò Wakalana stesso e lanciò vaste linee familiari su Maui e Oahu.
Questa è stata solo la prima missione giapponese accidentale alle Hawaii. Nel 1650, secondo John Stokes, curatore del Bishop Museum di Honolulu, altre quattro navi si erano lavate, “i loro equipaggi si sposarono nell'aristocrazia hawaiana, lasciando la loro impronta sullo sviluppo culturale delle isole…. La cultura nativa hawaiana, sebbene sostanzialmente polinesiana, includeva molte caratteristiche che non si trovano altrove in Polinesia. "
La presenza giapponese alle Hawaii potrebbe risalire molto più indietro. La leggenda hawaiana narra che i primi coloni polinesiani incontrarono la piccola Menehune ("piccola gente"), meravigliosi artigiani che vivono ancora in profonde foreste e vallate segrete. A quel tempo, i giapponesi erano più di un piede più corti della media polinesiana e erano abili in molte strane tecnologie - dalla cottura della ceramica alla filatura della seta alla forgiatura del metallo - che in effetti potevano sembrare meraviglie.
Allo stesso modo l'influenza giapponese si diffuse nel Nord America continentale. Occasionalmente gli scavi archeologici portano alla luce tracce: il ferro (che i nativi americani non odoravano) scoperto in un villaggio sepolto da un'antica frana nei pressi del lago Ozette, Washington; punte di freccia ricavate da ceramiche asiatiche scoperte sulla costa dell'Oregon; e, naturalmente, i frammenti di ceramiche giapponesi di seimila anni in Ecuador. Proprio come Betty Meggers ha trovato artefatti, virus e marcatori di DNA unici in soggetti ecuadoriani, l'antropologa Nancy Yaw Davis ha scoperto tratti giapponesi rivelatori nelle Zuni del New Mexico settentrionale, distinti da tutti gli altri popoli Pueblo. Davis concluse che i giapponesi erano sbarcati in California nel quattordicesimo secolo, avevano camminato nell'entroterra e aiutato a fondare la nazione Zuni.
Tutto sommato, l'antropologo George Quimby dell'Università di Washington stimò, tra il 500 e il 1750 d.C. circa 187 giunche andarono alla deriva dal Giappone verso le Americhe. Il numero di derive aumentò drammaticamente dopo il 1603 - grazie, ironicamente, agli sforzi di un regime xenofobo per tenere fuori le influenze straniere dal Giappone e dai giapponesi. In quell'anno lo shogun Togugawa, che aveva unito la nazione dopo anni di guerra civile, chiuse il Giappone al mondo esterno, esentando solo il commercio limitato attraverso il porto di Nagasaki. Le navi e i naufraghi occidentali dovevano essere respinti. I missionari e gli altri stranieri che entrarono dovevano essere uccisi, così come i giapponesi che se ne andarono e cercarono di tornare.
Per garantire che i marinai giapponesi rimanessero nelle acque costiere, gli shogun dettavano che le loro barche hanno timoni di grandi dimensioni, progettati per scattare in alto mare. Le navi soffiate in mare aperto erano indifese; per evitare il capovolgimento, gli equipaggi tagliavano i loro alberi principali e andavano alla deriva, senza timone e senza bordi, attraverso l'oceano.
La politica ha cospirato con la geografia, il tempo e le correnti oceaniche per impostare questa armata accidentale al rallentatore. Nel corso dei secoli, gli shogun trasferirono il loro potere su Edo, ora Tokyo, e chiesero tributi annuali di riso e altri beni. Ma il terreno montuoso del Giappone ha reso impossibile il trasporto terrestre, quindi ogni autunno e inverno, dopo il raccolto, navi carichi di tributo salpavano da Osaka e da altre città nel popoloso sud della costa esterna fino a Edo. Per arrivarci, hanno dovuto attraversare una portata esposta in acque profonde chiamata Enshu-nada, la famigerata Baia delle Acque Cattive. E hanno dovuto attraversare proprio quando sono scoppiate le tempeste dalla Siberia, lo stesso schema meteorologico che rastrella Labrador, Terranova e New England e guida i kayak attraverso l'Atlantico. Delle novanta navi alla deriva documentate dall'esperto giapponese Arakawa Hidetoshi, le tempeste hanno colpito il 68% nella corrente nera durante i quattro mesi da ottobre a gennaio.
Per vedere dove andava alla deriva l'hyôryô-min, le ragazze del Natural Science Club di Choshi, in Giappone, gettarono 750 bottiglie nel Kuroshio nell'ottobre 1984 e nel 1985. Nel 1998, i beachcomber avevano recuperato 49: 7 lungo il Nord America, 9 nell'Hawaiian Isole, 13 nelle Filippine e 16 nelle vicinanze del Giappone: percentuali notevolmente simili a quelle del noto hyôryô. Alcuni tornarono sulla penisola russa della Kamchatka, appena a nord del Giappone. Kamchatkans adottò il termine gergale dembei per naufragare, dopo un pescatore giapponese di nome Dembei la cui robaccia vi si spostò nel 1697, il primo contatto noto tra giapponesi e russi.
Alcuni avventurieri del ventesimo secolo hanno viaggiato a bordo di imbarcazioni aperte come l'hyôryô. Nel 1991, Gerard d'Aboville remò un assolo di 26 piedi per 134 giorni e 6.200 miglia, dal Giappone al Nord America. Nel 1970, Vital Alsar e quattro compagni navigarono su una zattera di balsa dall'Ecuador all'Australia, percorrendo circa ottantaseicento miglia in sei mesi. E nel 1952, il dott. Alain Bombard iniziò a dimostrare che gli esseri umani potevano sopravvivere persi in mare alla deriva per sessantacinque giorni attraverso l'Atlantico in una zattera pieghevole, catturando pesci e sorseggiando acqua di mare. Ma nessuno di questi temerari si avvicinava alla durata in mare del hyôryô-min, che spesso andava alla deriva per più di 400 e una volta più di 540 giorni. In genere solo tre su una dozzina in un equipaggio sopravviverebbero: i più adatti e pieni di risorse, che erano meglio attrezzati per influenzare, persino dominare, le società che incontravano.
Col passare dei secoli, il numero di navi costiere giapponesi, quindi il numero di vagabondi, è aumentato vertiginosamente. Verso la metà del 1800 una media di due derelitti giapponesi appariva ogni anno lungo le rotte marittime dalla California alle Hawaii. Quattro si presentarono vicino alle Hawaii in un periodo di trent'anni all'inizio del XIX secolo; sono sopravvissuti almeno cinque membri dell'equipaggio. Molte altre giunche sono passate inosservate lungo rotte meno percorse. Durante le mie visite a Sitka, mi è stato concesso il privilegio di intervistare molti anziani Tlingit. Racconterei loro una storia per mare e ricambiarebbero con una loro storia antica. Un anziano, Fred Hope, mi ha detto che ogni villaggio lungo la costa occidentale ha tramandato la storia di una nave giapponese che va alla deriva nelle vicinanze. A sud, attorno alla foce del fiume Columbia, devastata dalla tempesta, i filamenti erano così frequenti che gli indiani Chinook svilupparono una parola speciale, tlohon-nipts, "coloro che vanno a riva", per i nuovi arrivati.
Quindi, nel 1854, avvenne un atterraggio molto diverso dall'altra parte dell'oceano. Il commodoro Matthew Perry e le sue "navi nere" arrivarono per aprire il Giappone al mondo. Perry trovò abili interpreti - giapponesi che non avevano mai lasciato il Giappone ma parlavano fluentemente inglese - in attesa di incontrarlo. Come potrebbe essere questo nello shogunato eremita ermeticamente sigillato?
La risposta sta nelle derive lungo il Kuroshio. Nell'ottobre 1813, la spazzatura Tokujo Maru lasciò Tokyo, tornando a Toba dopo aver consegnato l'omaggio annuale dello shogun. I norvegesi lo spazzarono in mare e andarono alla deriva per 530 giorni, passando nel raggio di un miglio dalla California quando i venti offshore lo portarono in mare. Undici dei quattordici uomini a bordo perirono. Quindi, a 470 miglia al largo del Messico, un brigantino americano ha salutato il grosso e ha salvato i tre sopravvissuti. Dopo quattro anni, il capitano dei Tokujo Maru, Jukichi, tornò in Giappone. In qualche modo è sfuggito all'esecuzione e ha segretamente registrato i suoi viaggi in A Captain's Diary . Sebbene sia stato ufficialmente bandito, il Diario di Jukichi incuriosì e influenzò gli studiosi giapponesi, aprendo la strada al Commodoro Perry e ad un altro ospite straniero che arrivò sei anni prima di lui. "Indiscutibilmente", osservò James W. Borden, commissario americano alle Hawaii, nel 1860, "la gentilezza che era stata estesa ai marinai giapponesi naufragati era tra le ragioni più potenti che alla fine portarono all'apertura di quel paese agli stranieri e al commercio estero “.
