Circa 100 a 145 milioni di anni fa, i dinosauri tra cui l' Iguanodon che mangiava le piante, il Diplodocus dal collo lungo e l' Ankylosaurus dalla coda da club vagavano lungo la costa di quello che oggi è l'East Sussex, in Inghilterra, diffondendo impronte delle loro andature uniche attraverso il terreno della regione. Ma nel corso dei millenni che seguirono, queste impronte furono oscurate dall'accumulo di scogliere di arenaria e fango, un fenomeno che mascherò simultaneamente l'impressionante serie di stampe conservate e assicurò la loro sopravvivenza fino ad oggi.
Ora, Rhys Blakely scrive per The Times, i ricercatori dell'Università di Cambridge affermano di aver scoperto più di 85 impronte fossili lasciate da almeno sette di queste specie di dinosauri preistoriche. Le impronte, che sono state portate alla luce dall'erosione costiera causata dalla tempesta invernale negli ultimi quattro anni, variano in dimensioni da meno di 2 centimetri a circa 60 centimetri o due piedi di diametro. Sono così ben conservati che si possono vedere facilmente dettagli come pelle, squame e artigli.
La scoperta degli scienziati, recentemente descritta nella rivista Paleogeography, Paleoclimatology, Paleoecology, rappresenta la raccolta più dettagliata e diversificata di fossili cretacei mai scoperta in Gran Bretagna. (Il Periodo Cretaceo iniziò con la chiusura del Periodo Giurassico circa 145, 5 milioni di anni fa e terminò con un evento di estinzione di massa circa 65 milioni di anni fa.)
Sebbene l'area circostante Hastings, una città costiera nell'East Sussex, sia stata a lungo propagandata come promettente sito di scavo per cacciatori di fossili - Josh Gabbatiss di The Independent osserva che il primo Iguanodon conosciuto fu scoperto lì nel 1825, con il primo esempio confermato di fossilizzato seguito del tessuto cerebrale dei dinosauri nel 2016: le impronte sono le prime del loro genere a essere scoperte in 25 anni. Secondo BBC News, le scoperte precedenti erano molto meno varie e dettagliate; spesso, tali scoperte consistevano in frammenti di ossa di dinosauro piuttosto che in impronte intere.
Questa stampa appartiene all'Ankylosaurus, un grande dinosauro corazzato con una caratteristica coda a forma di mazza (Università di Cambridge / Neil Davies) L'autore principale Anthony Shillito, uno studente di dottorato nel Dipartimento di Scienze della Terra di Cambridge, dice a Sarah Collins di Cambridge che i fossili di dinosauro di tutto il corpo sono "incredibilmente rari".
Come spiega, “Di solito ottieni solo piccoli pezzi, che non ti dicono molto su come potrebbe essere vissuto quel dinosauro. Una raccolta di impronte come questa ti aiuta a colmare alcune lacune e dedurre cose su quali dinosauri vivessero nello stesso posto allo stesso tempo. ”
Blakely del Times riferisce che alcune delle impronte di Iguanodon trovate si verificano in gruppi, suggerendo che erbivori considerevoli viaggiarono in branchi. Altri segni più isolati puntano verso creature che hanno adottato stili di vita solitari, ad esempio l' Ankylosaurus, un grande dinosauro corazzato con una caratteristica coda a forma di mazza.
Le specie rappresentate dai fossili variano in dimensioni da relativamente piccoli teropodi carnivori, che lasciavano impronte di circa 10 pollici di lunghezza e si ergevano appena più alti di un umano medio, ai membri dell'enorme famiglia di sauropodi, che include fino a 15 tonnellate, 72 Brontosauro lungo i piedi.
In un'intervista con il Collins di Cambridge, il co-autore dello studio Neil Davies osserva che le stampe sono state probabilmente lasciate vicino a una fonte d'acqua del periodo Cretaceo, poiché la conservazione richiede un tipo specifico di ambiente: "Il terreno deve essere abbastanza" appiccicoso "in modo che l'impronta lascia un segno ", dice Davies, " ma non così bagnato da essere lavato via. Hai bisogno di quell'equilibrio per catturarli e preservarli. "
Davies e Shillito sperano di scoprire altre impronte questo inverno, ma mentre Shillito racconta Carol Off di CBC Radio, gli sviluppatori hanno recentemente finito di costruire recinzioni di cedro nell'area, riducendo le possibilità di erosione costiera innescata dalla tempesta.
"[Ovviamente] è una buona cosa proteggere le case delle persone che vivono vicino alle scogliere", conclude Shillito, "ma da un punto di vista egoistico e scientifico, il rovescio della medaglia è che potremmo non vedere nuove stampe uscire delle scogliere per un po '. ”
