Dieci anni fa, un team di ricercatori australiani e indonesiani ha scoperto ciò che uno scienziato ha descritto come "la scoperta più importante dell'evoluzione umana per 100 anni". Hanno trovato i resti di circa 15.000 anni fa di antichi esseri umani, tra cui un teschio, in una grotta sull'isola indonesiana di Flores. I resti, concludevano, appartenevano a una distinta specie di Homo, le cui dimensioni minuscole presto gli valsero il soprannome di hobbit Flores.
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- Dieci anni dopo, lo "Hobbit" di Flores rimane un puzzle evolutivo
Come scrive il New York Times, tali risultati, tuttavia, sono stati quasi immediatamente oggetto di dibattito. Alcuni pensavano che un singolo teschio fosse una prova troppo scarsa su cui basare un'intera specie, mentre altri si chiedevano che le dimensioni ridotte del cranio potessero essere il risultato di una malattia piuttosto che di una specie unica.
Ora, il dibattito si è riacceso con due nuovi articoli pubblicati questa settimana da un team di ricercatori di Penn State e altre istituzioni. In uno di quei documenti, sostengono che il cranio di Flores non è una nuova specie, ma rappresenta invece una persona antica con sindrome di Down.
I ricercatori sottolineano inoltre, nel secondo documento, che il rapporto originale sulle ossa sembrava aver esagerato le dimensioni ridotte del cranio. Misurazioni craniche e caratteristiche, insieme a ossa della coscia più corte, hanno trovato il team, corrispondono tutte alle manifestazioni moderne della sindrome di Down. "La differenza è significativa e la cifra rivista rientra nell'intervallo previsto per un uomo moderno con sindrome di Down della stessa regione geografica", affermano in una nota.
Inoltre, lo scheletro apparteneva a qualcuno che era alto poco più di un metro e mezzo, lo stesso di alcuni umani moderni a Flores. Sebbene alcuni ricercatori stiano resistendo all '"ipotesi di hobbit malato", come descritto al New York Times, gli autori del nuovo documento insistono sul fatto che le prove esistenti "indicano piuttosto chiaramente la sindrome di Down".
