Sono passati 100 anni da quando Jim Thorpe ha attraversato le Olimpiadi estive del 1912 a Stoccolma, e lo stiamo ancora inseguendo. I più grandi sono sempre difficili da quantificare, ma Thorpe lo è soprattutto, un passante laconico ed evasivo che sfida l'idealismo olimpico. Una colazione di campioni per Thorpe non era una ciotola di cereali. Era uno scoiattolo fritto con salsa di panna dopo aver corso tutta la notte nei boschi alle calcagna dei suoi cani. Prova a raggiungerlo.
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Ci è voluta una campagna per scrivere lettere per mettere Jim Thorpe sulla scatola 48 anni dopo la sua morte. (Stephen Voss) 
L'epica performance di Thorpe nei 15 eventi che hanno costituito il pentathlon e il decathlon ai Giochi estivi del 1912 rimane la più solida riflessione che abbiamo di lui. (Bettmann / Corbis) 
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Era un reticente Sac e Fox indiano dalla frontiera dell'Oklahoma, orfano da adolescente e cresciuto come un rione di scuole governative, a disagio agli occhi del pubblico. Quando il re Gustavo V di Svezia mise due medaglie d'oro al collo di Thorpe per aver vinto il pentathlon olimpico e il decathlon e lo dichiarò il più grande atleta del mondo, mormorò notoriamente "Grazie" e evitò inviti sociali più illustri da celebrare in una successione di bar dell'hotel. "Non volevo essere considerato una curiosità", ha detto.
L'epica performance di Thorpe nei 15 eventi che hanno costituito il pentathlon e il decathlon ai Giochi estivi del 1912 rimane la più solida riflessione che abbiamo di lui. Eppure anche questo ha un aspetto un po 'oscuro. Il Comitato Olimpico Internazionale ha strappato le sue medaglie e ha lasciato il segno nel record ufficiale dopo aver appreso che aveva violato le regole del dilettantismo giocando a baseball in una lega minore nel 1909-10.
"Quei record olimpici sono la migliore prova che era superbo e non sono ufficiali", afferma Kate Buford, autrice di una nuova biografia di Thorpe, Native American Son . "È come il contendente fantasma."
La fantasia lo ha lasciato aperto allo stigma e agli errori. Ad esempio, si credeva comunemente che Thorpe fosse incurante delle sue imprese, un "pigro indiano" i cui doni erano interamente conferiti dalla natura. Ma era disinvolto solo per le celebrità, di cui non si fidava. "Era disinvolto, modesto, disinvolto in tutto ciò che raggiungeva la fama o l'eminenza", ha ricordato una delle sue maestre, la poetessa Marianne Moore.
In effetti, Thorpe era un atleta dedicato e altamente allenato. "Potrei aver avuto un'avversione per il lavoro", ha detto, "ma ho anche avuto un'avversione per essere battuto". Andò a Stoccolma con un motivo: voleva sposare la sua fidanzata, Iva Miller. La sua famiglia non approvava l'incontro e Thorpe era fuori per dimostrare che un uomo poteva vivere abbastanza bene ai giochi per sostenere una moglie. Il punto è stato dimostrato: si sarebbero sposati nel 1913. Le sue fotografie in quel momento verificano la sua serietà di scopo, mostrando un fisico che avrebbe potuto guadagnare solo con un intenso allenamento. Era un £ 185 strappato con un petto da 42 pollici, vita da 32 pollici e cosce da 24 pollici.
"Nessuno era nella sua classe", afferma lo storico olimpico Bill Mallon. “Se guardi le sue vecchie foto sembra quasi moderno. È tagliato. Non sembra morbido come gli altri ragazzi allora. Ha un bell'aspetto. "
Il fisico era in parte il prodotto di un duro lavoro nel deserto del Territorio dell'Oklahoma. All'età di 6 anni, Thorpe poteva già sparare, cavalcare, intrappolare e accompagnare suo padre, Hiram, un allevatore di cavalli e un bootlegger che sarebbero morti per avvelenamento del sangue, in viaggi di 30 miglia che perseguitavano la preda. Jim Thorpe era un esperto wrangler e demolitore di cavalli selvaggi, che ha studiato per la loro bella economia di movimento e ha cercato di emulare. Chiaramente la vita all'aria aperta gli ha insegnato la famosa scioltezza del movimento così spesso scambiata per pigrizia. "Si è mosso come un gioco da ragazzi", ha osservato la scrittrice sportiva Grantland Rice.
La scoperta di Thorpe alla Carlisle Indian Industrial School in Pennsylvania, l'istituzione di imbarco gestita dal governo per i nativi americani a cui ha partecipato dal 1904 al 1913, tra attacchi di assuefazione, è una storia logora. Nel 1907 stava camminando per il campus quando vide alcuni uomini di classe superiore che praticavano il salto in alto. Aveva 5 piedi e 8, e il bar era fissato a 5-9. Thorpe chiese se poteva provarci, e lo saltò in tuta e una camicia da lavoro hickory. La mattina dopo il polimero di Carlisle di un allenatore di football e atletica, Glenn "Pop" Warner, convocò Thorpe.
"Ho fatto qualcosa di sbagliato?" Chiese Thorpe.
“Figlio, hai superato il record della scuola solo nel salto in alto. È tutto."
Carlisle, una scuola e accademia commerciale ibrida, era dedicata all'assimilazione forzata culturale dei bambini indiani d'America. Coloro che conoscevano Thorpe come uno scolaretto ricevettero la più pura impressione di lui; prima di essere un campione al suo apice, o una celebrità custodita, era solo un beccaccione con una bocca incerta che sarebbe stato felice di cacciare e maneggiare cavalli per il resto della sua vita. Odiava le strette restrizioni della scuola e imbrogliava ogni istituzione formale che frequentava.
La professoressa di pianoforte di Carlisle, Verna Whistler, ha descritto Thorpe come innocente. “Aveva una faccia aperta, uno sguardo onesto, gli occhi ben distanziati, un'immagine di franchezza ma non di brillantezza. Si fiderebbe di chiunque. ”Moore era una giovane laureata non convenzionale di Bryn Mawr quando andò a lavorare come insegnante alla Carlisle. Ha insegnato a scrivere, stenografia e contabilità, corsi di base progettati per aiutare gli studenti a condurre i loro affari nel mondo dell'uomo bianco. Ricordava Thorpe come "apprezzato da tutti piuttosto che venerato o idolatrato .... [La sua modestia, con le massime prestazioni, era caratteristica di lui, e senza discorsi, non l'ho mai visto irascibile, aspro o pronto alla vendetta." Moore notò che Thorpe “scrisse una mano fine, perfino clericale, ogni personaggio leggibile; ogni terminale si sta curvando, coerente e generoso. ”Il suo aspetto sulla griglia, diceva, era“ l'epitome di concentrazione, diffidente, con un effetto di abbondanza in riserva ”.
Con studenti dai 6 ai college, al suo apice Carlisle aveva un'iscrizione di non più di 1.000 alunni, eppure nei campi da gioco collegiali era uguale ai poteri della Ivy League, una delle storie più straordinarie negli sport americani. Ciò è stato in parte grazie a Thorpe, che ha vinto fama in calcio, baseball, pista e lacrosse, e ha anche gareggiato in hockey, pallamano, tennis, boxe e ballo da sala. In pista si incontra, Warner lo ha iscritto per sei e sette eventi. Una volta, Thorpe vinse da solo un doppio incontro contro Lafayette, prendendo per primo negli ostacoli alti, ostacoli bassi, salto in alto, salto in lungo, lancio del tiro e lancio del disco.
Il risultato di tutta questa variegata attività fu che divenne altamente praticato in due metodi che gli atleti moderni ora riconoscono come elementi costitutivi della prestazione: imitazione e visualizzazione. Thorpe studiò altri atleti con la stessa precisione con cui aveva studiato i cavalli, prendendo in prestito le loro tecniche. "Stava sempre cercando una nuova mozione che gli avrebbe giovato", ha detto Warner.
Fino al 1912, Thorpe non aveva mai lanciato un giavellotto o un salto con l'asta. Era così inesperto nel giavellotto che quando gareggiò nelle prove olimpiche orientali nel Celtic Park di New York, non sapeva di poter iniziare a correre. Invece ha gettato da una posizione eretta con "l'imbarazzo di un principiante", secondo un giornalista. Tuttavia, è riuscito al secondo posto.
Quando Thorpe si imbarcò per Stoccolma a bordo del transatlantico finlandese con il resto del contingente olimpico degli Stati Uniti, tra cui un puntatore ad ovest di nome George Patton e un nuotatore hawaiano di nome Duke Kahanamoku, era in piena forma nella sua vita e trascorse un buona parte del suo tempo si assottiglia e visualizza. Ciò ha portato alla leggenda che era solo uno skylarker. Il giornalista Francis Albertanti del New York Evening Mail ha visto Thorpe rilassarsi su una sedia a sdraio. "Che cosa stai facendo, Jim, pensando a tuo zio Toro Seduto?" Chiese.
"No, sto praticando il salto in lungo", rispose Thorpe. “Ho appena saltato 23 piedi e otto pollici. Penso che lo vincerà. "
È il gioco preferito dagli sportivi per discutere la questione astratta di quali atleti di epoche diverse avrebbero vinto in una competizione testa a testa. I numeri pubblicati da Thorpe a Stoccolma ci danno una risposta concreta: lo farebbe.
Thorpe iniziò le Olimpiadi schiacciando il campo nel pentathlon ormai defunto, che consisteva in cinque eventi in un solo giorno. Si è piazzato primo in quattro di loro, rispolverando la concorrenza nella corsa di 1.500 metri di quasi cinque secondi.
Una settimana dopo, la competizione di decathlon di tre giorni iniziò sotto una pioggia battente. Thorpe ha aperto l'evento buttando giù la pista nel cruscotto di 100 metri in 11, 2 secondi, un tempo che non ha eguagliato le Olimpiadi fino al 1948.
Il secondo giorno mancavano le scarpe di Thorpe. Warner mise rapidamente insieme una coppia non corrispondente in tempo per il salto in alto, che Thorpe vinse. Più tardi quel pomeriggio arrivò uno dei suoi eventi preferiti, gli ostacoli di 110 metri. Thorpe ha segnato la traccia della pista in 15, 6 secondi, ancora più velocemente di quanto Bob Mathias l'avrebbe eseguita nel '48.
Nell'ultimo giorno di gare, Thorpe si è piazzato terzo e quarto negli eventi in cui era più inesperto, il salto con l'asta e il giavellotto. Poi è arrivato l'ultimo evento, la corsa di 1.500 metri. Il miglio metrico era un mostro che bruciava le gambe dopo altri nove eventi in due giorni. Ed era ancora con scarpe non corrispondenti.
Thorpe lasciò le ceneri in faccia ai suoi concorrenti. Lo ha eseguito in 4 minuti e 40, 1 secondi. Più veloce di chiunque altro nel 1948. Più veloce di chiunque altro nel 1952. Più veloce di chiunque altro nel 1960, quando avrebbe battuto Rafer Johnson di nove secondi. Nessun decathlete olimpico, infatti, poteva battere il tempo di Thorpe fino al 1972. Come ha sottolineato Neely Tucker del Washington Post, anche l'attuale medaglia d'oro in carica nel decathlon, Bryan Clay, avrebbe battuto Thorpe solo di un secondo.
Il totale vincente di Thorpe di 8.412, 95 punti (su 10.000 possibili) è stato migliore del finlandese al secondo posto, lo svedese Hugo Wieslander, di 688. Nessuno avrebbe battuto il suo punteggio per altre quattro Olimpiadi.
Mallon, co-fondatore della International Society of Olympic Historians, che è stato consulente statistico del CIO, ritiene che le esibizioni di Thorpe del 1912 lo affermino come "il più grande atleta di tutti i tempi. Ancora. Per me, non è nemmeno una domanda. ”Mallon sottolinea che Thorpe era il numero uno in quattro eventi olimpici nel 1912 e si piazzò nella top ten in altri due - un'impresa che nessun atleta moderno ha realizzato, nemmeno il velocista e il saltatore lungo Carl Lewis, che ha vinto nove medaglie d'oro olimpiche tra il 1984 e il 1996. "Le persone semplicemente non lo fanno", dice Mallon.
Le Olimpiadi non furono gli unici momenti salienti del 1912 per Thorpe. È tornato per guidare la squadra di calcio di Carlisle a un record del 12-1-1, correndo per 1.869 yard su 191 tentativi - più yard in una stagione di quanto OJ Simpson avrebbe corso per USC nel 1968. E quel totale non include yardage da due partite Thorpe ci giocò. È possibile che, tra le cose che Thorpe fece nel 1912, fu il primo rusher da 2.000 yard di football universitario.
Numeri come quelli sono il profilo spettrale dell'atletismo di Thorpe; bruciano nel tempo e lo rendono vivido. Senza di loro, il mito e l'iperbole sostituiscono il vero timore reverenziale delle sue imprese, e così la pietà per il suo deterioramento da superstar a eroe caduto in disgrazia. Il campione olimpico sarebbe diventato un barnstormer - giocatore di baseball della Major League, co-fondatore della National Football League e persino giocatore di basket professionista - prima di concludere uno stuntman e un attore di personaggi di Hollywood. Nella sua vita successiva Thorpe ha lottato per far fronte agli obblighi finanziari verso i suoi sette figli e due ex mogli, specialmente durante la Grande Depressione. Ha lavorato come guardia di sicurezza, operaio edile e scavatore di fossati, tra le altre cose. Quando contrasse il cancro alle labbra nel 1951, cercò un trattamento di beneficenza presso un ospedale di Filadelfia, che condusse la sua opportunista terza moglie, Patricia, a dichiarare piangente in una conferenza stampa che erano indigenti. “Siamo al verde. Jim non ha altro che il suo nome e i suoi ricordi. Ha speso soldi per la sua stessa gente e li ha dati via. È stato spesso sfruttato. ”Nonostante le affermazioni di Patricia, tuttavia, non erano impoverite; Thorpe si precipitò instancabilmente sul circuito delle lezioni e vivevano in una casa di rimorchio modesta ma confortevole nella periferia di Lomita, in California. Morì lì per insufficienza cardiaca nel 1953 all'età di 64 anni.
La decisione del CIO nel 1912 di spogliare le medaglie di Thorpe e mettere a segno i suoi registri non aveva solo lo scopo di punirlo per aver violato i codici elitari vittoriani del dilettantismo. Doveva anche oscurarlo, e in una certa misura ebbe successo.
La riserva pubblica di Thorpe non ha aiutato la sua causa. Si rifiutò di fare una campagna per la sua reputazione o di lottare per le sue medaglie olimpiche. "Li ho vinti e so di averli vinti", ha detto a sua figlia Grace Thorpe. In un'altra occasione disse: "Ho suonato con il cuore di un dilettante, per il puro inferno".
È un fatto sorprendente che il più grande atleta della storia americana non sia apparso su una scatola di Wheaties, la ratifica dei campioni, fino al 2001, e solo dopo una instancabile campagna di lettere.
Ecco un altro fatto: le vittorie olimpiche di Thorpe non sono ancora state correttamente ripristinate nel record ufficiale.
Si ritiene comunemente che Thorpe abbia finalmente ricevuto la giustizia olimpica nell'ottobre del 1982, quando il CIO si è inchinato a anni di pressioni pubbliche e ha consegnato due medaglie replica alla sua famiglia, annunciando: “Il nome di James Thorpe verrà aggiunto all'elenco degli atleti che erano incoronato campioni olimpici ai Giochi del 1912 ". Ciò che è meno noto è che il CIO ha aggiunto questa frase piccola e media:" Tuttavia, il rapporto ufficiale per questi Giochi non verrà modificato. "
In altre parole, il CIO ha rifiutato persino di riconoscere i risultati di Thorpe nei 15 eventi in cui ha gareggiato. A tutt'oggi il record olimpico non li menziona. Il CIO ha anche rifiutato di declassare Wieslander e gli altri classificati dal loro elevato status di medaglia. I risultati di Wieslander sono il conteggio ufficiale delle vittorie. Thorpe era semplicemente un co-campione, senza prove numeriche della sua schiacciante superiorità. Questa non è una piccola cosa. Ha reso Thorpe un asterisco, non un campione. Era un servizio labiale, non una restituzione.
In questo centenario dei Giochi di Stoccolma, ci sono molte buone ragioni per cui il CIO ha ceduto e riconosciuto pienamente Thorpe come unico campione che era. Innumerevoli atleti bianchi hanno abusato delle regole del dilettantismo e hanno impunemente giocato a un campionato minore. Inoltre, il CIO non ha seguito le proprie regole per la squalifica: qualsiasi obiezione allo status di Thorpe avrebbe dovuto essere sollevata entro 30 giorni dai Giochi, e non lo era. È stato bello da parte del CIO assegnare medaglie replica alla famiglia di Thorpe, ma questi sono solo souvenir. Dopo 100 anni di contese fantasma, Thorpe dovrebbe entrare nel record come incomparabile che fosse.
