Sono ormai trascorsi più di tre anni e mezzo dall'orizzonte di Deepwater La piattaforma petrolifera noleggiata a BP è esplosa, causando la fuoriuscita di oltre 200 milioni di galloni di petrolio greggio nel Golfo del Messico, la più grande fuoriuscita di petrolio offshore della storia degli Stati Uniti.
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In termini di ciclo di notizie nazionale, quella durata potrebbe sembrare una vita. In termini di un ecosistema enorme e complesso come il Golfo, è più come un battito di ciglia.
"L'olio non scompare da molto tempo", afferma Dana Wetzel, biochimica del Mote Marine Laboratory in Florida, che ha campionato acqua, sedimenti e tessuti di animali che vivono nel Golfo per prove di persistenza di petrolio. "L'ipotesi era che in un ambiente a temperatura più alta, i batteri degraderanno le cose molto più rapidamente e si degraderanno più rapidamente." Ma in ricerche precedenti, ha scoperto che anche in ambienti caldi, i residui di petrolio persistono molto più a lungo di quanto gli esperti pensassero in precedenza: nelle acque di Tampa Bay, ad esempio, ha trovato petrolio ben otto anni dopo una fuoriuscita.
Se hai semplicemente immerso un secchio nelle acque del Golfo e testato il petrolio, osserva, potresti non trovarne. Ma nell'ambito di un progetto in corso, i ricercatori di Mote stanno impiegando meccanismi di campionamento innovativi che utilizzano pezzi di tubo per dialisi, che intrappolano i residui di olio in modo molto simile al tessuto di un organismo marino mentre filtra l'acqua. Distribuiti in contenitori di metallo, i tubi dei pezzi filtrano gradualmente l'acqua nel tempo, raccogliendo tutti i contaminanti presenti.
Questo olio può persistere attraverso alcuni meccanismi diversi. Dopo aver rivestito i sedimenti, la sostanza viscosa può aderire ad essi per anni. Ci sono anche prove del fatto che un po 'di petrolio è stato intrappolato nella piattaforma affondata Deepwater Horizon stessa e continua a gorgogliare lentamente verso l'alto, spiegando le trasparenze visibili di petrolio che si vedono occasionalmente sulla superficie dell'acqua.
Recenti lucenti di petrolio, come questo visto l'anno scorso, sono probabilmente il risultato di sacche di petrolio intrappolate all'interno della piattaforma affondata Deepwater Horizon. (Immagine tramite Woods Hole Oceanographic Institution) Il team di Wetzel è anche interessato a vedere come questo olio influisce sulla salute biologica dell'area. Per fare questo, stanno raccogliendo campioni di tessuto da una varietà di pesci e altri animali marini nel tempo. "Siamo andati in nave verso il luogo dell'esplosione ogni anno e prendendo transetti, così possiamo ottenere sia un'immagine temporale di ciò che sta accadendo nel tempo sia un'immagine spaziale di come l'olio sta attenuando quanto più si allontana fuoriuscita ", dice. Nel fegato, nelle gonadi e nei tessuti della milza, stanno monitorando i danni al DNA; nella bile, stanno testando i metaboliti derivanti dall'assorbimento di olio; e nel sangue, stanno esaminando la salute riproduttiva degli animali e la risposta del sistema immunitario.
Con queste metriche, possono calcolare le correlazioni tra l'esposizione a quantità specifiche di contaminanti e vari impatti sulla salute. Una volta potenzialmente riguardante la tendenza che gli scienziati stanno cercando è la presenza di vitellogenina (una proteina trovata nei pesci che producono uova) nei pesci maschi - potenziale evidenza di un'interruzione endocrina.
Ma, anche se trovato, sarebbe impossibile dire con certezza che queste misure sanitarie sono il risultato della fuoriuscita di Deepwater Horizon. "Non possiamo presumere che questi contaminanti particolari siano gli unici fattori di stress che l'animale sta vivendo", afferma Wetzel. Invece della correlazione, vorrebbero davvero fare un ulteriore passo avanti e dimostrare la causalità.
Per fare ciò, stanno iniziando a condurre studi di esposizione controllata, in cui microrganismi, coralli o pesci in cattività sono esposti nel tempo a particolari concentrazioni di olio e altri contaminanti. All'inizio di quest'anno, hanno pubblicato alcune delle prime ricerche in quest'area, dimostrando che due specie comuni di coralli del Golfo sono significativamente meno simili a sopravvivere quando esposte al petrolio o al disperdente usato per spezzare la fuoriuscita a concentrazioni rilevanti per l'ambiente. Successivamente, hanno in programma di condurre test simili su pesci adulti di taglia grande.
Questo tipo di campionamento ambientale, analisi della salute marina e sperimentazione controllata sarà essenziale per aiutare gli scienziati a capire come la fuoriuscita di Deepwater Horizon continui a influenzare l'ecosistema del Golfo. Ma la triste verità è che, data la frequenza delle fuoriuscite di petrolio abbinate agli sforzi per espandere le trivellazioni offshore in nuove aree, come il versante settentrionale dell'Alaska, potrebbe anche essere cruciale nel fornire un quadro di come le future fuoriuscite di petrolio avranno un impatto su diversi ambienti e organismi.
