Culiseta kishenehn: una delle due nuove specie descritte da fossili di scisto trovati nel Montana.
Due nuove specie identificate recentemente da fossili di 46 milioni di anni nel nord-ovest del Montana confermano che in tutti i loro anni di esistenza, le zanzare sono cambiate molto poco. Si scopre che hanno succhiato sangue ancora prima, in effetti 90 milioni di anni fa, con alcuni fossili che indicavano una specie che aveva parti della bocca abbastanza forti da permettere ai piccoli insetti di nutrirsi persino di dinosauri.
"Hanno avuto molto successo in questa piccola nicchia dove si nutrono di animali", afferma il ricercatore volontario Dale Greenwalt del Museo di storia naturale. “In effetti, ci sono specie di zanzare che in qualche modo si specializzano nel succhiare il sangue dalle rane e ci sono sempre state cose in giro, anche negli ultimi 46 milioni di anni o più, che hanno sangue nelle vene che possono fungere da ospiti delle zanzare. ”
Una seconda specie di zanzara appena descritta, Culiseta lemniscata, rappresenta alcuni dei reperti provenienti dall'opera di Greenwalt in un antico alveo del Montana.
Nelle ultime cinque estati presso il sito del bacino di Kishenehn nel Montana, la ricerca sul campo di Greenwalt ha contribuito a produrre alcuni dei più piccoli fossili di insetti al mondo. L'antico letto del lago, lungo circa 100 miglia, in realtà deriva il suo nome da un torrente vicino con la parola nativa americana Kutenai che significa "non va bene". Greenwalt dice che è esattamente il contrario. "Per qualche ragione", dice, "in questo particolare sito, le condizioni erano assolutamente perfette per la conservazione finemente dettagliata di questi insetti davvero minuscoli".
Le vespe fiabesche, per esempio, sono "così minuscole che depongono le loro uova all'interno delle uova di altri insetti". Greenwalt dice: "L'anno prima, ho collaborato con uno scienziato in Canada che ha descritto diverse nuove specie di queste vespe scisto in Montana. "
Particolarmente singolare è che questi fossili sono stati registrati nello scisto, piuttosto che nell'ambra, che è in genere il modo migliore per preservare i piccoli insetti. Greenwalt dice che hai bisogno della tempesta perfetta di un sottile strato di sedimenti a grana fine, mancanza di ossigeno e un processo rapido per congelare gli insetti nel tempo. Collaborando con esperti di tutto il mondo, Greenwalt è stato in grado di identificare gli unici fossili di scisto per alcuni insetti e molti rappresentano il fossile più piccolo mai trovato per quella specie, dalle vespe agli scarabei.
Con 35 fossili di zanzare registrati dal sito, Greenwalt afferma: "Le zanzare erano uniche perché ne abbiamo così tante e sono state conservate in modo squisito".
Dettagli incredibili hanno permesso ai ricercatori di identificare i peli sulle ali di zanzare fossilizzate.
Ralph Harbach del Museo di storia naturale di Londra è stato in grado di usare i fossili per descrivere due nuove specie, iniziando prima identificandoli come appartenenti al genere Culiseta. Greenwalt dice: "Queste sono le prime zanzare fossili mai descritte da quel genere ed è stato in grado di identificarle in parte come appartenenti al genere in base a un gruppo di minuscoli peli alla base dell'ala".
Quindi, dice, "fai il presupposto, dato che ha 46 milioni di anni, deve essere una specie diversa perché non pensiamo che una sola specie possa sopravvivere per 46 milioni di anni." vive da uno a due milioni di anni, dieci al massimo, dice. Ma, come mostrano i fossili, anche in tutto quel tempo, i cambiamenti sono stati pochi. "Sono così simili a ciò che abbiamo in giro oggi", afferma Greenwalt. Non pensa che la creatura parassita andrà da nessuna parte presto.
Il lavoro di Greenwalt ha prodotto circa 5.000 pezzi di roccia che rappresentano 14 diversi ordini di insetti, che saranno organizzati e aggiunti alle collezioni del Museo di storia naturale.
