Degli oggetti esposti nel Museo Nikola Tesla di Belgrado, forse il più significativo contiene l'abito marrone del signor Tesla, che è appeso in una teca di vetro nella stanza di fronte. Con il suo stile elegante e vecchio stile punteggiato dal trilby marrone elegante che si libra nello spazio in cui dovrebbe essere la sua testa, l'insieme incarnato ricorda un'illustrazione per Invisible Man di Ralph Ellison. È una metafora un po 'inquietante ma appropriata per il geniale inventore e futurista serbo che probabilmente ha fatto di più per modellare e predire il 20 ° secolo di chiunque altro, eppure rimane una nota storica ampiamente dimenticata.
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Nikola Tesla non ha sempre lavorato nell'oscurità. Per un fugace decennio verso la fine del secolo, fu il brindisi dell'America, il paese in cui era emigrato nel 1884. Rivolto dalla stampa e inondato di medaglie d'oro e premi da istituzioni e università dette, gettò cene al Delmonico's a New York, intrattenevano folle con vistose dimostrazioni di elettricità e annoveravano JP Morgan, John Jacob Astor e Mark Twain tra i suoi numerosi conoscenti famosi.
Perché fu il genio di Tesla a risolvere il problema di come distribuire l'elettricità in modo sicuro ed efficiente a case, negozi e fabbriche, qualcosa che aveva sconfitto Thomas Edison. Con questa innovazione, ha contribuito a inaugurare una nuova era industriale. Inoltre ha dato al mondo il suo primo motore elettrico funzionale: ogni volta che un aspirapolvere si rompe in vita, un laptop si accende o viene accesa una luce ambientale, la tecnologia utilizzata può essere fatta risalire a Tesla.
In un decennio d'oro a partire dal 1893, ha aperto la strada alla tecnologia radio circa due anni prima di Guglielmo Marconi, ha creato le prime immagini a raggi X del mondo e ha concepito l'idea del radar. Mentre il mondo della fine del XIX secolo rimase affascinato dalla meravigliosa nuova era delle dighe idroelettriche, delle linee elettriche e dell'illuminazione elettrica disponibili con un semplice tocco di un interruttore, Tesla continuò a saltare avanti. Ha inventato le turbine senza lama utilizzate nei moderni motori a reazione e ha immaginato un futuro senza fili in cui informazioni, musica, immagini e energia rinnovabile illimitata potevano essere trasmesse in tutto il mondo all'istante, gratuitamente e disponibili per tutti.
Tesla stava già alimentando lampade fluorescenti - un'altra delle sue invenzioni - utilizzando la tecnologia wireless nei primi anni del 1890. Nel suo laboratorio, ha anche progettato le antenne che sarebbero state utilizzate nei telefoni cellulari un secolo dopo. La sua vistosa dimostrazione di una barca radiocomandata al Madison Square Garden di New York ha stupito la folla con un assaggio di ciò che il futuro senza fili avrebbe tenuto.
Quindi, come fece un inventore così brillante e di successo, molti anni dopo, una figura oscura che dava da mangiare ai piccioni in un parco, morendo indigenti e soli in una camera d'albergo di New York City nel 1943? "Tesla era semplicemente troppo avanti rispetto ai suoi tempi", afferma Branimir Jovanovic, direttore del Museo Nikola Tesla. "E sebbene fosse un geniale inventore, un genio, era un uomo d'affari ingenuo che era irrimediabilmente fuori passo con il commercio e il capitalismo americano del XIX secolo".
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AcquistareTesla non si sposò mai e non ebbe figli. Suo nipote, l'unica relazione con cui mantenne qualsiasi forma di contatto, spedì l'immensa raccolta di documenti, disegni, lettere e fotografie di suo zio a Belgrado nel 1952. Fin troppo felice di celebrare un eroe cresciuto in casa, le autorità comuniste della Jugoslavia aprirono il museo Tesla all'interno di una bella villa poco dopo. Lì rimangono la collezione e il museo, facilmente il più grande deposito di cimeli di Tesla al mondo. "Per decenni la sua eredità è stata sigillata dietro la cortina di ferro", afferma Jovanovic. “Gli storici occidentali non hanno praticamente avuto occasione di fare ricerche su Tesla o ottenere una comprensione più profonda del suo lavoro. Con il passare degli anni si è quasi dimenticato. ”Ma ora, mentre la Guerra Fredda si allontana nella memoria lontana, questo sta cambiando.
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Se Tesla fu in gran parte dimenticato dal suo paese di adozione, la Serbia lo ricorda come uno dei loro. Il suo nome adorna l'aeroporto di Belgrado, mentre Nikola Tesla Boulevard abbraccia il Danubio nella nuova parte della città. Il suo ritratto onora i francobolli e la nota serba da 100 dinari. La sua somiglianza in bronzo si trova fuori dalla Facoltà di ingegneria elettrica dell'Università di Belgrado. Magliette a tema Tesla, cartoline, calamite da frigo, spille e tazze da caffè affollano i chioschi di souvenir lungo il Knez Mihailova, il quartiere dello shopping nel centro storico della città.
Il piuttosto idiosincratico Museo Nikola Tesla a Krunska 51, un indirizzo in una tranquilla strada secondaria nel cuore di Belgrado, è diventato un disegno popolare per gli appassionati di storia della scienza, geek ed elettrici
ingegneri. Sempre più attira anche l'ampio spettro di turisti per i quali il nome Tesla suona un campanello, il più delle volte in associazione con l'auto elettrica intelligente del miliardario PayPal Elon Musk, proprio il tipo di invenzione che lo stesso Tesla avrebbe amato. Il museo contiene oltre 160.000 documenti originali, che vanno dai piani dettagliati realizzati da Tesla con vari apparecchi e strumenti elettrici alle cartoline di Natale che ha ricevuto dai suoi numerosi fan e ammiratori. Persino l'uomo stesso è presente - o piuttosto le sue ceneri sono, sigillate in una sfera placcata in oro e esposte, piuttosto stranamente, in una piccola stanza laterale simile a una cappella, drappeggiata di nero, appena fuori dalla galleria principale.
Per i visitatori non tecnici e coloro che non hanno familiarità con la storia di Tesla, il museo offre un cortometraggio in inglese e guide che spiegano i concetti alla base dei vari modelli delle invenzioni di Tesla, tra cui la bobina Tesla da 500.000 volt con cui ha creato i fulmini in il suo laboratorio in Colorado. (Sono in corso progetti per costruire una bobina di Tesla da 12 milioni di volt molto più grande, che ha usato per generare la più grande carica elettrica prodotta dall'uomo mai vista sul pianeta fino ai tempi moderni.) Entrambi questi strumenti facevano parte della ricerca di Tesla sul possibilità di usare la Terra stessa come un gigantesco conduttore per produrre quantità illimitate di energia rinnovabile, un concetto che i teorici discutono ancora oggi.
La polemica circonda Tesla nella morte come nella vita: quando la Chiesa ortodossa serba ha richiesto nel 2014 che le ceneri dell'inventore, a lungo esposte al Museo Tesla in una sfera d'oro, fossero rimosse e sepolte in una chiesa, i manifestanti picchettavano per le strade. Le sue ceneri rimangono nel museo. (Timothy Fadek) 
Museo Tesla di Belgrado (Timothy Fadek) 
I visitatori del museo sperimentano l'invenzione più rivoluzionaria di Tesla, la bobina di Tesla, un apparato che trasmette in modalità wireless elettricità, inviando corrente elettrica attraverso le mani per illuminare i tubi fluorescenti. (Timothy Fadek) 
Una bobina di Tesla crea forza elettromagnetica. (Timothy Fadek) Nato durante una violenta tempesta elettrica nell'odierna Croazia, nel giugno 1856, Tesla ebbe il suo interesse per l'elettricità suscitato (per così dire) da bambino dalle piccole scosse di elettricità statica che aveva provato mentre accarezzava il suo gatto domestico, Macak. Paragonando nella sua mente le piccole scintille spinose che scaturivano dalla pelliccia di Macak e i grandi fulmini del lampo estivo che attraversavano il cielo, si domandò, mentre lo inseriva nella sua autobiografia molti anni dopo, “se la natura fosse come un gatto gigante “.
La curiosità e l'amore infantile per l'invenzione lo hanno portato a scuole di ingegneria in Austria e Cecoslovacchia. La sua carriera professionale peripatetica è iniziata a Budapest, dove ha lavorato come elettricista capo per una neonata compagnia telefonica. Si trasferisce quindi a Parigi per un lavoro con le operazioni europee di Edison. Nel giugno del 1884 arrivò a New York City, stringendo una lettera di presentazione allo stesso Edison. "Conosco due grandi uomini", ha scritto Charles Batchelor, collaboratore di lunga data di Edison. "Tu sei uno. Questo giovane è l'altro. "
I due uomini si dimostrarono opposti polari. La loro relazione si inasprì presto, con Edison presumibilmente rinnegando la promessa di pagare Tesla $ 50.000 per alcuni miglioramenti tecnici drammatici e duri che il giovane ingegnere aveva apportato ai progetti per le dinamo di Edison. Non sarebbe l'ultima volta che Tesla uscirà al secondo posto in un affare. "Essendo lui stesso un uomo onesto, Tesla si fidava di quasi tutti quelli che incontrava", afferma il suo biografo Robert Lomas. "E quasi tutti lo hanno fregato."
"Con quale rapidità potrò recuperare il mio investimento è stata una domanda che Tesla non era nemmeno pronta a prendere in considerazione", spiega Lomas. "Stava lavorando per il miglioramento dell'umanità - chi potrebbe mettere un prezzo in questo?" Molti altri non hanno avuto problemi a contemplare ricchi premi per il loro lavoro, tra cui Edison e l'inventore imprenditoriale George Westinghouse, nonché il finanziere miliardario JP Morgan, tutti figurano in primo piano nella storia di Tesla.
Negli anni '90 del XIX secolo, le compagnie di Edison e Westinghouse divennero aspre rivali nella "Guerra delle Correnti", una corsa da molti milioni di dollari per elettrificare l'America. Edison sosteneva l'uso della corrente continua, o DC, in cui l'elettricità scorre solo in una direzione all'interno di un circuito. La corrente continua potrebbe alimentare le luci e far funzionare le macchine, ma non può essere facilmente convertita in tensioni più alte o più basse, richiedendo trasmissioni a bassa tensione che non hanno raggiunto più di un miglio. Ciò significava che dovevano esistere centrali elettriche ogni pochi isolati in una città. Westinghouse supportava corrente alternata, o CA, in cui la corrente elettrica cambia periodicamente direzione in un circuito. La corrente alternata ad alta tensione potrebbe percorrere lunghe distanze, ma permangono difficoltà su come abbassare le alte tensioni fino a livelli utilizzabili nelle case e nelle imprese una volta arrivate. In questo aspro concorso accompagnarono Tesla, che aveva trascorso anni cercando di interessare gli investitori ai suoi ingegnosi progetti di trasformatori CA, dispositivi elettrici che potevano aumentare o diminuire le tensioni.
Westinghouse abbracciò le idee dei serbi, alla fine mettendo insieme l'esperienza di Tesla in un contratto per elettrificare la Fiera mondiale di Chicago nel 1893. Due anni dopo, Westinghouse costruì una centrale idroelettrica di proporzioni gigantesche, sfruttando la potenza del fiume Niagara per illuminare Buffalo, New York. "Dei tredici brevetti coinvolti nella progettazione, nove erano di Tesla", afferma Jovanovic.
Tali innovazioni potrebbero aver arricchito Tesla, ma lo hanno semplicemente messo a suo agio, in grado di ospitare le sue cene da Delmonico, vestirsi con stile e investire in nuove ricerche. Avendo bisogno di denaro per sviluppare la prossima grande novità - la tecnologia wireless e l'energia rinnovabile della Terra stessa - vendette per una modesta somma i brevetti, i diritti e i canoni per il suo motore a corrente alternata alla Westinghouse Electric Corporation. "Ha vissuto in un mondo di idee", afferma Lomas. “Amava costruire modelli mentali delle sue invenzioni e immaginarle che funzionassero. Se gli chiedessi quanto costa fare, indicherà l'eleganza del suo campo magnetico rotante; se chiedessi a quante persone vorrebbero acquistarlo, dimostrerebbe quanto fosse efficiente. "
In un sito appartato in Colorado, lanciò una serie di esperimenti, poi annunciò i piani per costruire un'enorme torre di trasmissione in un sito chiamato Wardenclyffe a Long Island. Piuttosto ingenuo, si è avvicinato a JP Morgan per ulteriori capitali di investimento, dipingendo con eccitazione l'immagine di una nazione alimentata da elettricità gratuita, abbondante e wireless. Si può solo chiedersi cosa pensasse Morgan mentre ascoltava il tono di Tesla. L'uomo d'affari dal naso duro aveva già affondato milioni in reti di costosi fili di rame per trasportare elettricità. Tuttavia, Morgan ha dato a Tesla $ 150.000.
"Sembra un sacco di soldi, e in effetti lo era - per Tesla", dice Jovanovic, "ma non per Morgan. Trascorse così tanto la settimana seguente in un dipinto. Stava solo proteggendo i suoi investimenti assicurandosi di avere il controllo di qualsiasi cosa Tesla avesse inventato. ”In cambio del denaro, Tesla ha firmato i diritti su qualsiasi brevetto derivante dalla sua nuova ricerca wireless.
Credendo di essere sulla soglia di grandi cose, Tesla iniziò a costruire la sua torre di Long Island. Ma presto ha bruciato i soldi, tornando a Morgan per altro. Questa volta il finanziere lo ha rifiutato apertamente. E no, Morgan non rinuncerebbe ai diritti sui futuri brevetti wireless di Tesla. Inoltre, Morgan ha detto agli altri nei circoli delle banche commerciali che considerava Tesla un cattivo investimento. Le prospettive di Tesla per la raccolta di capitali si sono praticamente esaurite dall'oggi al domani. "Ci è voluto un po 'di tempo per affondare, ma Tesla alla fine si rese conto di aver fatto un grosso errore", dice Jovanovic.
Il museo racconta il flirt di Tesla con la tecnologia wireless al culmine della sua carriera. I display spiegano come le enormi bobine da lui costruite generassero enormi quantità di elettricità, insieme alle immagini dell'enorme torre di telecomunicazione a forma di fungo che stava costruendo a Long Island. Ma nel 1905, Tesla era un uomo cambiato. "È come se ci fossero due Tesla: il giovane emigrante desideroso che, almeno per un po ', ha vissuto il sogno americano e il più vecchio amareggiato Tesla che aveva imparato le lezioni della vita nel modo più duro", dice Jovanovic, egli stesso un ingegnere aeronautico, che ha trascorso anni a studiare l'inventore e recentemente ha scritto un libro su di lui in serbo.
La galleria di foto del museo mostra entrambi i personaggi di Tesla, il giovane affascinante con un tocco di malizia negli occhi e il 61enne senza umorismo. Quando ricevette la medaglia Edison nel 1916 per i suoi successi in ingegneria elettrica, la sua fama dipendeva tanto dalle sue affermazioni sensazionali e dalle sue previsioni sulla stampa tabloid quanto dalle sue legittime imprese ingegneristiche.
Nel tentativo disperato di rimanere rilevante, scrisse articoli sempre più bizzarri su quasi ogni argomento. Ha ancora prodotto invenzioni intelligenti, spostandosi nel campo dell'ingegneria meccanica e dando al mondo il tachimetro e il contagiri, ma i suoi giorni di gloria erano finiti.
L'inventore fece una posa affrettata nei suoi vent'anni. A sinistra, nei suoi primi anni '70, si siede con uno sguardo più silenzioso. (Corbis; Bettmann / CORBIS) **********
Oggi ci sono segni di crescente interesse per Tesla. Sempre più accademici hanno attinto al ricco patrimonio di materiali del museo. Da parte sua, il museo ha in programma di lanciare un nuovo sito web entro la fine dell'anno, descrivendo in dettaglio le sue partecipazioni in modo che i ricercatori possano richiedere l'accesso. I curatori del museo hanno allestito una mostra che ha viaggiato in Spagna e in Messico lo scorso anno; un'altra mostra aprirà presto a Lubiana, in Slovenia, e un'altra ancora debutterà a Belgrado a luglio in occasione del 160 ° anniversario della nascita di Tesla. Quest'ultimo presenterà 50 nuove mostre interattive basate sui brevetti e sui disegni originali di Tesla. Si parla della costruzione di un complesso museale Tesla molto più grande lungo il Danubio, che non solo ospiterebbe l'intero archivio del museo, ma anche mostre interattive e 300 modelli delle sue invenzioni.
Ma la sua vita e il suo lavoro sono ancora travolti da una fantasia fantascientifica che era presente anche durante la sua vita, grazie alla sua abilità di mostrare e alla volontà di interpretare lo scienziato pazzo per attirare l'attenzione e ottenere pollici sulla stampa. Abbondano le leggende dell'immigrato, dal presunto interesse del KGB a scacciare le ricerche top secret di Tesla su un "raggio di morte" dopo la sua morte, alla soppressione dell'FBI dei suoi documenti per impedire che le sue invenzioni "segrete" vengano diffuse nel mondo. In un thriller fantasy del 2006, The Prestige, David Bowie interpreta il ruolo di Tesla rappresentato come un geniale inventore vittoriano che crea un teletrasporto in stile Star Trek per un mago sinistro. "È importante ricordare la vera Tesla", dice Jovanovic, "e celebrare ciò che ha realizzato." Il museo di Krunska 51, a Belgrado, con le sue vecchie cartoline di Natale e le foto di famiglia fa molta strada per arricchire la figura in l'abito marrone vuoto.
