L'epico fallimento della bambola parlante di Thomas Edison

Il latte versato non interessava Thomas Edison. "Ne ho versato molti", scrisse il prolifico inventore di eroi americani nel 1911, "e mentre lo sento da giorni, viene rapidamente dimenticato."

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Quasi un secolo dopo la sua morte, poco su Edison rischia di essere dimenticato, compresi i suoi momenti di latte versato metaforicamente. Gli archivi del Thomas Edison National Historical Park nel New Jersey contengono circa 5 milioni di pagine di documenti originali sugli epici successi di Edison nei regni della registrazione del suono, dei film e dell'energia elettrica - e dei suoi fallimenti - si avventura in miniere di minerali, case di cemento, penne elettriche e parlando di giocattoli.

Quando la nuova mostra permanente "American Enterprise", aprirà il 1 luglio allo Smithsonian's National Museum of American History di Washington, DC, la lampadina a incandescenza di Edison del 1879, il famoso emblema della sua carriera di 69 anni come inventore, verrà presentata insieme a una delle i suoi fallimenti più intriganti: la sua bambola parlante del 1890. Con 600 manufatti in mostra, la mostra esplora la storia degli affari e dell'innovazione dalla metà del 1700 ad oggi, e in quella cronaca la bambola Edison, un flop commerciale, testimonia i fallimenti presenti e spesso supera i successi. Secondo Peter Liebhold, uno dei curatori dello spettacolo, "La bambola rappresenta il fallimento di una delle divinità dell'invenzione". Quando tutto è stato detto e fatto, Edison ha definito le bambole i suoi "piccoli mostri". Liebhold, per il quale raccontano un elemento essenziale la storia delle complessità e delle difficoltà che si nascondono dietro l'invenzione e l'innovazione, definisce la bambola un "glorioso fallimento".

"Le nostre vite, oggi, sono sature di suoni che sono stati precedentemente registrati. È ovunque", afferma il museo Carlene Stephens, specializzato in tecnologia. "È quasi impossibile per una persona del 21 ° secolo immaginare un momento in cui il suono registrato non esisteva". E nel 1877 e all'età di 30 anni, Edison, con il suo fonografo di carta stagnola, ruppe quella particolare "barriera del suono", producendo per la prima volta - in assoluto - il suono che era stato registrato e quindi riprodotto.

Quindi, come ora, le estensioni e le applicazioni della nuova tecnologia promettevano benefici e profitti sociali, ma creavano problemi. Sebbene Edison abbia identificato i giocattoli come un modo per sfruttare il potenziale di intrattenimento del suo fonografo, la superficie di registrazione instabile in fogli di latta non era commercialmente praticabile. Ci sono voluti sia lo sviluppo della registrazione del suono del cilindro di cera da parte di Alexander Graham Bell sia i miglioramenti della tecnologia di Edison prima che l'innovazione si restringesse a un obiettivo commerciale: lui e i suoi colleghi avrebbero prodotto bambole parlanti.

All'inizio di aprile del 1890, ogni bambola emersa dal vasto sito di Edison nel West Orange, nel New Jersey, era alta 22 pollici, pesava quattro chili e sfoggiava una testa di porcellana e arti articolati in legno. Incastonato nel busto di stagno di ogni bambola c'era un modello miniaturizzato del suo fonografo, il suo corno conico allenato verso una serie di perforazioni nel petto della bambola, la sua superficie di registrazione della cera incisa con una riproduzione di 20 secondi di una dozzina di rime, tra cui “Mary Aveva un agnellino ", " Jack and Jill "e" Hickory Dickory Dock ". Con la rotazione costante di una manovella situata sulla parte posteriore della bambola, un bambino poteva evocare dalla bambola una singola rima da vivaio.

È stata una pietra miliare: la bambola parlante di Edison ha segnato il primo tentativo di riprodurre suoni per scopi commerciali e di intrattenimento. È anche il primo esempio noto di individui impiegati come artisti discografici, forse ben 18 giovani donne che lavorano in cabine di fabbrica, recitando ad alta voce in macchine, producendo per ogni bambola una singola registrazione separata.

Incastonato nel busto di stagno di ogni bambola c'era un modello miniaturizzato del fonografo di Thomas Edison, il suo corno conico allenato verso una serie di perforazioni nel petto della bambola. (Corbis / Bettman)

E cadde piatto.

Non appena le bambole lasciarono il sito di West Orange, i reclami tornarono: la manovella era facilmente fuori posto, lo stilo si staccava facilmente dalla sua carrozza, il disco di cera incline alla rottura e la fedeltà del suono scadente. "Stiamo ricevendo da noi un bel numero di bambole e dovremmo pensare che qualcosa non andasse", un rappresentante di Horace Partridge & Co., un fornitore di giocattoli di Boston, scrisse all'impresa di giocattoli di Edison, nell'aprile del 1890. "Ne abbiamo avute cinque o sei ne hanno rimandate di recente alcune a causa delle opere sciolte all'interno, e altre non parlano e una parte di Salem ne ha rimandata una dichiarando che dopo averla usata per un'ora ha continuato a diventare più debole fino a quando alla fine non è stato possibile capire. "

A maggio, poche settimane dopo il lancio delle bambole, Edison la ritirò dal mercato. Il numero esatto di bambole vendute rimane un mistero. Secondo una stima, fino a 2.560 bambole potrebbero essere state spedite dalla struttura di West Orange in quel breve periodo; stime prudenti suggeriscono che meno di 500 siano effettivamente venduti ai clienti; oggi, una bambola Edison è un tesoro raro. Si sa poco su quello che si trova nelle collezioni del museo, tranne che è stato donato nel 1937 dalla signora Mary Mead Sturges di Washington, DC

I registri di affari di Edison indicano che 7.500 bambole completamente assemblate sono rimaste a portata di mano, conservate in un locale di confezionamento nel complesso di West Orange, con diverse centinaia di scatole di pezzi di bambole importati pronti. Ciò che era stato ottimisticamente annunciato in un titolo di un giornale del 1888 come "I giocattoli meravigliosi che il signor Edison sta facendo per le bambine simpatiche" è stato condannato due anni dopo, su un altro giornale, per il "piagnucolio piatto, non infetto" delle parole registrate. Il titolo del Washington Post ha annunciato: "Dolls That Talk: sarebbero più divertenti se tu potessi capire cosa dicono".

Edison, appassionata di risolvere problemi tecnici, ha prontamente deciso di produrre una versione migliorata della bambola. Ma la forza delle sue capacità e determinazione non erano sufficienti per superare una svista di base: il mercato. Il prezzo della bambola - che va da $ 10 per una bambola spogliata a $ 20 per una vestita - era troppo alto. (In confronto, l'equivalente del 2015 di quei prezzi sarebbe di $ 237 e $ 574.) "Fondamentalmente, non credo che Edison abbia capito bene i mercati di consumo", afferma Paul Israel, direttore ed editore generale di The Edison Papers presso la Rutgers University e autore di Edison: A Life of Invention . "Era molto più bravo a produrre tecnologia commercializzata da altri o per altri produttori".

La bambola fu la prima delle tecnologie fonografiche di Edison ad essere sviluppata per il mercato dei consumatori - ed era un'area per la quale aveva poca attitudine o apprezzamento. "Dai suoi fallimenti sperimentali Edison vede modi di apprendere, acquisire conoscenza", dice Israele. “Ma i fallimenti commerciali, di cui la bambola giocattolo era chiaramente uno, a volte non vanno davvero da nessuna parte. Non si ha la sensazione che Edison, se non per un breve periodo, si allontani da quell'avventura pensando: "Perché è fallito? Marketing? Economia?' Non persegue mai quel tipo di indagini. "

Nell'autunno del 1890, nonostante la volontà di Edison di ridisegnare la bambola, la Edison Phonograph Toy Manufacturing Company, con oltre 50.000 dollari di debito, non fu in grado di ottenere un prestito per fabbricare una bambola di seconda generazione migliorata. Edison, tipicamente ottimista, andò avanti.

"La bambola ha avuto un breve momento in cui è stata un'idea geniale e ha fallito commercialmente", afferma Stephens. La bambola di Edison era un esperimento che aveva bisogno di essere perfezionata, ma nel mondo commerciale il tempismo è essenziale. è vero, e talvolta "first in" significa che mostri tutti i tuoi difetti e qualcun altro arriva più tardi e apporta i miglioramenti ".

Stephens indica lo smartwatch di Apple come un esempio contemporaneo dello sforzo di Edison di integrare una nuova tecnologia - il suo fonografo - con una vecchia - la bambola. "A volte funziona", dice, "e a volte no."

La nuova mostra permanente "American Enterprise", è stata inaugurata il 1 ° luglio al Museo Nazionale di Storia Americana Smithsonian a Washington, DC, e traccia lo sviluppo degli Stati Uniti da una piccola nazione agricola dipendente a una delle più grandi economie del mondo.