Basti pensare che l'idea di conservazione storica non era ancora del tutto presa dalla metà del XIX secolo. Mentre i soldati dell'Unione si ritiravano sulle rive del fiume Rappahannock prima della loro offensiva a Fredericksburg, in Virginia, nel dicembre 1862, sapevano di trovarsi in un terreno agricolo che un tempo apparteneva alla famiglia di George Washington.
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Alcuni di loro mandarono a casa pozzi di ciliegie per posta, in riferimento al leggendario, seppur apocrifo, albero abbattuto, mentre altri lamentavano che la guerra civile infuriava persino nella fattoria del padre della nazione.
Sebbene apparentemente i soldati abbiano apprezzato il significato di dove si trovavano, hanno demolito metodicamente la casa che credevano fosse il "carburante e per aiutare Washington a rendere confortevole il quartier generale dei reggimenti più vicini", come ha ricordato in seguito William Draper della Fanteria del Massachusetts.
Come sono cambiati i tempi. Negli ultimi sette anni a Ferry Farm (così chiamato per il traghetto che un tempo era diretto a Fredericksburg), gli archeologi David Muraca e Philip Levy hanno compiuto uno sforzo per individuare la posizione della casa per ragazzi di Washington. Sperano che la comprensione che potrebbero ottenere dallo scavo della casa in cui il nostro primo presidente è diventato maggiorenne non solo farà luce su un tempo poco compreso nella sua vita, ma informerà anche l'eventuale restauro della struttura. Alla fine, lo scorso luglio, dopo gli scavi infruttuosi in altre due località del sito, Muraca e Levy hanno annunciato di aver effettivamente trovato le fondamenta della fattoria, arroccate su un promontorio che scende fino al Rappahannock. (La casa demolita dai soldati dell'Unione fu in realtà costruita da un altro proprietario intorno al 1850.)
"Gli storici in un certo senso raccolgono George all'età di 20 anni", afferma Levy, dell'Università della Florida del sud. È in piedi nel sito di scavo, dove un piccolo esercito di stagisti e volontari che indossano magliette "I Dig George" stanno setacciando il terreno. "Fondamentalmente, le prime dieci pagine di qualsiasi biografia di Washington descrivono la sua infanzia - e le restanti 400 pagine sono dedicate al suo tempo come geometra, soldato e infine presidente." Non si può incolpare i biografi per questa svista; sopravvivono pochissimi documenti della gioventù di Washington. "Questo sito è la migliore possibilità di consultare un testo dettagliato", afferma Levy. "Questo è il miglior testo che otterremo."
Come se trovare quel testo non fosse abbastanza difficile, decifrarlo potrebbe rivelarsi ancora più difficile. Nei loro anni di scavo, gli archeologi hanno scoperto le cicatrici e le tracce di oltre tre secoli di attività umana, una sorta di palinsesto scritto in terra e detriti. "Questo è il sito più difficile su cui abbia mai lavorato", afferma Muraca, direttore dell'archeologia della George Washington Foundation. Cinque diverse cascine occupano la proprietà di Washington dal 1700 - la casa di Washington era la seconda; la casa demolita dai soldati dell'Unione era la terza. Una trincea scavata da quei soldati taglia da un angolo la fondazione della casa corretta, mentre una trincea di drenaggio del XX secolo proviene da un'altra. Inoltre, ogni fattoria aveva una serie di annessi associati: alloggi per schiavi, caseificio, affumicatoio e cucina. Pertanto, nonostante la pittoresca strada di campagna fiancheggiata da recinzioni della Virginia e dal fiume sottostante, questo è essenzialmente "complesso come un sito urbano", afferma Levy.
I biografi di Washington - o almeno quelli che si sono presi la briga di setacciare la verità dalla leggenda - sono stati in grado di dipingere la sua fanciullezza solo con ampie pennellate. Sappiamo che suo padre, Agostino, trasferì la famiglia sul posto nel 1738, quando George aveva 6 anni, probabilmente per essere più vicino alla fornace di ferro che gestì. Sappiamo che la sorellina Mildred di George morì nel 1740 e due lettere di conoscenti di famiglia alludono a un incendio alla vigilia di Natale dello stesso anno. E sappiamo che il padre di Washington morì nel 1743, mettendo a repentaglio le finanze della famiglia e rendendo un'istruzione inglese adeguata fuori portata per George, la cui madre non si risposò mai. La carriera in erba del futuro presidente come geometra e soldato lo tenne sempre più lontano dalla Ferry Farm fino al 1754, quando prese il posto di amministratore della tenuta del suo defunto fratello, Mount Vernon, all'età di 22 anni. Oltre a ciò, molte sono state ipotesi.
I dati che sono stati setacciati dal nuovo scavo - mezzo milione di artefatti (inclusi chiodi, ceramiche e persino gusci d'uovo rotti) - si stanno aggiungendo a questa conoscenza. Ad esempio, gli storici erano incerti sull'entità del fuoco della casa della vigilia di Natale. Muraca, Levy e il loro team hanno trovato ceramiche con vesciche e intonaco bruciato in una parte della casa, ma non altrove, indicando che mentre il fuoco doveva essere dirompente, non richiedeva una massiccia ricostruzione. Ma molti dei manufatti sollevano più domande che risposte: ad esempio, gli archeologi hanno trovato un frammento di ceramica e una conchiglia di ostriche nascosti in una fessura nel muro di pietra della cantina. Uno scherzo da bambino? Un totem superstizioso? Scrollate di spalle di Muraca. Altri artefatti sono semplicemente eccitanti da vedere, anche se sono meno misteriosi. Gli escavatori hanno trovato la ciotola macchiata di fumo di un piccolo tubo di argilla, decorato con una cresta massonica. Da quando Washington è entrata a far parte dei Massoni nel 1753, non è un grande salto immaginare il giovane che infila tabacco in quella pipa.
Il progetto a Ferry Farm non è che uno dei numerosi siti collegati a Washington scavati negli ultimi anni. A Valley Forge, in Pennsylvania, gli scavi in corso hanno rivelato che l'esercito continentale sotto il comando di Washington era più attivo - preparandosi per il prossimo scontro con gli inglesi - di quanto si fosse supposto in precedenza. Lo scavo continuo a Mount Vernon mostra il lato imprenditoriale di Washington. Dopo aver lasciato la Casa Bianca, entrò nel business del whisky nel 1797, distillando presto fino a 11.000 galloni all'anno. E uno scavo l'anno scorso della prima casa presidenziale a Filadelfia ha rivelato un passaggio utilizzato dagli schiavi di Washington. "George Washington è caldo in questo momento, archeologicamente", dice Levy.
Di ritorno a Ferry Farm, Muraca e Levy stanno estendendo lo scavo per cercare altri annessi e prevedono di raccogliere altri mezzo milione di manufatti nei prossimi anni. "Se facciamo bene il nostro lavoro, le biografie di Washington cambieranno", afferma Muraca.
Il biografo di Washington Richard Brookhiser, che ha scritto tre libri sull'uomo, accoglie con favore le informazioni raccolte dagli scavi recenti, anche se afferma che resta ancora da fare un notevole lavoro interpretativo. "I fatti ci impongono ancora di pensarci", afferma. Brookhiser si scervella sull'elaborato servizio da tè Wedgwood acquistato dai Washington dopo il fuoco di Natale e due morti hanno inferto duri colpi alla famiglia. "Cosa significava Wedgwood?" Muse Brookhiser. "Un sorprendente livello di prosperità? O un duro sforzo di aggrapparsi ai segni della gentilezza a tutti i costi?"
Ron Chernow, un biografo di Alexander Hamilton ora al lavoro su una biografia di Washington, afferma che almeno la scoperta dovrebbe aiutare a umanizzare il padre fondatore dandoci "preziose sfumature e dettagli" e sollevando "la storia dal regno di mito."
David Zax è uno scrittore freelance che vive a Washington, DC
Disegno congetturale della casa di George Washington. Washington visse alla Ferry Farm dall'età di 6 anni fino ai suoi 20 anni. (LH Barker / The George Washington Foundation) 
Veduta aerea del sito di scavo di Washington con Fredericksburg visibile all'orizzonte (The George Washington Foundation) 
Veduta aerea del sito di scavo di Washington (The George Washington Foundation) 
Blocco chiave della casa (The George Washington Foundation) 
Il lucchetto del XVIII secolo indicava che il residente aveva oggetti di valore che avevano bisogno di protezione (The George Washington Foundation) 
Frammenti di set da tè per crema da tè modello Kings Rose. Prodotto all'epoca in cui Mary Washington si trasferì in città. Sarebbe stato dipinto a mano e costoso (The George Washington Foundation) 
Scavo di cantina rivestita in pietra (The George Washington Foundation) 
Scavo in loco (The George Washington Foundation)
