Questo rettangolo di stoffa gialla è piccolo, solo sette per nove pollici, ma racconta una storia molto più grande. Inizia nel gennaio del 1917, quando il National Woman's Party (NWP), guidato da Alice Paul, istituì un picchetto silenzioso fuori dalle porte della Casa Bianca.
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Dopo anni di incontri con il presidente Woodrow Wilson che non avevano prodotto risultati, i suffragisti decisero di usare l'edificio della Casa Bianca come palcoscenico per influenzare l'uomo all'interno.
Il loro obiettivo era quello di rendere "impossibile per il Presidente entrare o uscire dalla Casa Bianca senza incontrare una sentinella con qualche dispositivo che supplisse la causa del suffragio", secondo un articolo del Washington Post del 10 gennaio 1917. Le donne si alternarono in piedi con segni con slogan come "Signor Presidente, per quanto tempo le donne devono aspettare la libertà?" e "Signor Presidente, cosa farai per il suffragio femminile?" Le loro azioni sono state ampiamente trattate sui giornali di tutto il paese, innescando un intenso dibattito e ottenendo sostegno e derisione dalle folle che si sono radunate per vedere lo spettacolo fatto dalle donne.
Virginia Arnold, insegnante della Carolina del Nord e segretaria esecutiva del National Woman's Party, detiene uno striscione "Kaiser Wilson" nel 1917. (Harris & Ewing, Divisione stampe e fotografie della Biblioteca del Congresso) Mentre la protesta continuava, i suffragisti crearono una serie di stendardi che schernivano "Kaiser Wilson". Gli striscioni paragonavano il presidente all'imperatore tedesco e avevano lo scopo di sottolineare ciò che i suffragisti consideravano ipocrisia da parte del presidente Wilson sostenere la causa della libertà nella prima guerra mondiale e non sostenere la libertà delle donne in casa. Le dichiarazioni sono emerse per alcuni spettatori come sleali e non patriottiche, in particolare durante un periodo di guerra.
Il 13 agosto 1917, una folla iniziò a schernire e intimidire i suffragisti. Alcuni addirittura iniziarono a pelare le donne con uova e pomodori.
Presto la folla crescente si è laureata strappando gli striscioni dalle mani dei suffragisti e strappandoli in cerca di souvenir. Sfacciatamente, i selettori produssero ancora più striscioni, solo per farli prendere anche da loro. Alla fine della giornata, le donne avevano perso almeno 20 stendardi e 15 standard di colore per una folla arrabbiata che è cresciuta fino a oltre 3.000. Due uomini furono arrestati nei fracas e il frammento di stoffa di uno striscione con la scritta "Kaiser Wilson Have You Forgotten ..." fu sequestrato dalla polizia del Distretto di Columbia. Rimase in loro possesso per 25 anni, fino a quando il dipartimento non lo donò al quartier generale del Partito nazionale femminile.
Alla fine, gli scarti di tessuto si fecero strada nelle proprietà di Alice Paul, fondatrice del NWP e leader dei picchetti. Fu donato allo Smithsonian nel 1987 dalla Fondazione del Centenario di Alice Paul come promemoria tangibile della battaglia combattuta per il suffragio femminile. Ma fa anche parte di una storia importante sulla relazione tra il popolo e il presidente
I suffragisti picchettano la Casa Bianca nel 1917 (Harris & Ewing, Divisione stampe e fotografie della Biblioteca del Congresso) Le donne sulla linea di picchetto stavano partecipando a una tradizione americana che era esistita sin dalla fondazione della nazione: quella di portare le lamentele della cittadinanza direttamente all'amministratore delegato a casa sua, l'Executive Mansion (come era allora conosciuta la Casa Bianca ). "The People's House", come suggerisce il soprannome, è stato concepito come un edificio appartenente a tutti i cittadini, simile al governo democratico stesso, e in contrasto con i palazzi intoccabili associati a una monarchia.
L'edificio della Casa Bianca è sia un mezzo sia un simbolo dell'accesso e della partecipazione delle persone al loro governo. Durante tutto il diciannovesimo secolo, il popolo americano era stato abituato ad un accesso quasi illimitato alla casa e al presidente. I turisti hanno vagato dentro e fuori l'edificio e i firmatari hanno aspettato ore per portare la loro particolare preoccupazione al presidente. Nel 1882, mentre un piano per rimpiazzare il palazzo in rovina veniva fatto galleggiare al Congresso, il senatore Justin Morrill sollevò obiezioni sulla base del fatto che l'edificio stesso era indissolubilmente legato al rapporto popolare con il presidente:
"'I nostri cittadini sono stati a lungo soliti visitare il luogo, e lì per prendere per mano magistrati a capo come Jefferson, Adams, Jackson, Lincoln e Grant. Non si arrenderanno il loro privilegio prescrittivo di visitare il Presidente qui per la sonnolenta occasione di trovarlo non a casa dopo un giro di miglia fuori città. Deve essere accessibile ai membri del Congresso, alla gente e a quelli che vanno a piedi; e non abbiamo mai avuto un Presidente che desiderasse nemmeno una residenza reale, o uno così lontano da essere inaccessibile salvo un pullman e quattro. Le nostre istituzioni sono tutte completamente repubblicane in teoria, e si concorderà che dovrebbero rimanere così in pratica. "" (S. Doc. No. 451, 49th Cong., 1a Sess. 1886)
Come tanti americani prima di loro, i picchettatori arrivarono alla Casa Bianca per usare la voce con cui la democrazia americana li aveva rafforzati. A differenza di tanti altri, hanno trovato il modo migliore per usare quella voce fuori dalla Casa Bianca, non all'interno. Quando l'NWP portò le loro conversazioni con il presidente Wilson alle porte, stabilirono effettivamente una nuova forma di interazione pubblica con la Casa Bianca, un nuovo modo in cui le persone potevano accedere e "possedere" la "Casa del Popolo", una tradizione che avrebbe diverranno più popolari solo nei prossimi decenni, e che continua ancora oggi.
Bethanee Bemis è uno specialista museale nella divisione di storia politica presso il National Museum of American History. Questo articolo è stato originariamente pubblicato sul blog del museo "Oh Say Can You See".
