Il 4 luglio 1845, Henry David Thoreau decise che era tempo di stare da soli. Si stabilì in una foresta sulla riva del Walden Pond, a Concord, nel Massachusetts, e si costruì una piccola capanna. "Sono andato nei boschi perché volevo vivere deliberatamente", scrisse notoriamente a Walden. Questo lavoro - insieme a Disobbedienza civile, anch'esso ispirato dal suo periodo al laghetto - diventerà uno degli scritti più influenti nella storia americana, innescando i movimenti politici dall'abolizionismo all'ambientalismo ai diritti civili. Dopo due anni, due mesi e due giorni in relativa solitudine, Thoreau lasciò il suo incarico in questo giorno nel 1847.
"È davvero la vacanza più famosa della storia americana", afferma David Ward, storico della National Portrait Gallery. "Quello che ha fatto nel libro è che ha preso quei due anni di esperienze e li ha condensati in un'opera d'arte."
Per uno dei più celebri scrittori e filosofi del paese, Thoreau venne da umili origini. "Suo padre era un produttore di matite e non stava andando molto bene", afferma Ward. Ma è stato scoperto per essere dotato in giovane età, ei suoi genitori hanno raccolto abbastanza soldi per inviarlo a scuole private, tra cui Harvard, dove ha letto voracemente ed eccelleva accademicamente. Dopo la laurea, Thoreau si spostò tra diversi posti di insegnamento prima di immergersi nel movimento trascendentalista, trovandosi un mentore nel suo leader, Ralph Waldo Emerson.
"Emerson e Thoreau hanno avuto una sorta di relazione in cui Emerson lo ha portato sotto la sua ala e lo ha guidato", dice Ward. "Inizia a scrivere ed Emerson riconosce il suo talento." In parte a causa del pungolo di Emerson, Thoreau iniziò a tenere un diario e a presentare i suoi scritti alla rivista Dial . Mentre il suo sviluppo intellettuale continuava, viveva e lavorava per Emerson, espandendosi in nuovi generi. "Ha smesso di scrivere poesie e ha iniziato a scrivere delle sue esperienze personali", afferma Ward. "Potresti quasi chiamarlo giornalismo intellettuale"
Alla fine, trovandosi irrequieto e bisognoso di ispirazione, Thoreau decise di ritagliarsi una nuova vita nella natura. "Voleva allontanarsi dalla corsa al ratto di produzione e commercio", afferma Ward. Intraprendendo il suo ormai famoso esperimento di vita semplice, fece del suo meglio per sopravvivere senza soldi, coltivando raccolti e cercando ciò che poteva dalla foresta di Walden Pond. Ma, contrariamente alla credenza popolare, l'esilio di Thoreau non era inteso come una completa fuga dalla società. "Il punto era per lui coltivare se stesso, non coltivare una sorta di alternativa all'America", afferma Ward. “Rimane coinvolto con la società. Quello che sta cercando di fare è riformarlo, non scappare da esso. "
L'episodio più noto del suo tempo a Walden Pond è stato la notte che ha trascorso in prigione dopo aver rifiutato di pagare le tasse del sondaggio. Sentiva che fornire supporto al governo avrebbe indicato la condonazione di tutte le sue azioni, compresa la guerra messicana americana, che avrebbe potuto potenzialmente spargere la schiavitù verso ovest. Questa esperienza è diventata il nucleo centrale delle idee del saggio Resistance to Civil Government, comunemente noto come Civil Disobedience. "Metaforicamente, Thoreau vive da solo perché vive moralmente da solo, fa affidamento solo sulla propria coscienza", afferma Ward. "Qual è il punto della disobbedienza civile - che un solo uomo, facendo una dichiarazione di coscienza, può rovesciare un governo corrotto".
Questo concetto, insieme ad altri espressi nel suo successivo lavoro Walden, erano enormemente radicali per il loro tempo. "Era un'affermazione molto radicale dell'individualismo americano, che a quel punto, negli anni 1840 e 50, non era la norma", dice Ward. Il supporto di Thoreau a John Brown, l'abolizionista che sosteneva apertamente l'uso della forza per porre fine alla schiavitù, lo rese una sorta di figura marginale. "Mentre l'America considerava la questione della schiavitù, dal 1840 in poi, Thoreau stava rilevando la posizione più radicale", afferma Ward.
Ma decenni e persino secoli dopo, l'impatto delle sue parole sarebbe sentito distintamente in tutta la società. La disobbedienza civile, in particolare, è stata citata da leader tra cui Mahatma Gandhi e Martin Luther King come fonte di ispirazione per i loro movimenti sociali. A Walden e altrove, molti vedono i semi del moderno movimento ambientalista, con anni in anticipo sui tempi. "Fa davvero scatenare l'idea della natura come qualcosa che deve essere protetto", afferma Ward. "Molto presto, ha avuto l'idea che la divisione del lavoro, del commercio, del fare e della spesa potrebbe avere effetti dannosi sia per gli individui che per la società".
Dopo aver vissuto semplicemente a Walden Pond, Thoreau ha continuato a viaggiare ampiamente come naturalista dilettante, scrivendo in modo prolifico. Rimangono poche foto di lui, ma una, un piccolo dagherrotipo del 1956, è nella collezione della Portrait Gallery. È stato realizzato, in modo tipicamente Thoreauiano, frugalmente. "Un lettore gli ha inviato un conto da $ 5 e ha detto che ammirava così tanto il suo lavoro, che gli sarebbe piaciuta una fotografia con il libro", dice Ward. “Thoreau andò in città, andò dal dagherrotipo e prese questo piccolo dagherrotipo, probabilmente la varietà più economica che avresti potuto fare. Lo ha inviato e il resto è tornato a quest'uomo in Ohio. "
Oggi, l'influenza di Thoreau nella cultura americana è inconfondibile. Ironia della sorte, questo deriva dal fatto che era contento di pensare alle proprie condizioni, a volte completamente al di fuori della società. "Sembra un uomo molto solitario e autonomo", dice Ward. “Ma non è affatto un eremita o una manovella. Era molto socievole, di buon umore e coinvolto nel mondo, è solo che la sua inclinazione su di esso era molto diversa dagli altri. ”
