Sono stati alcuni tristi anni per le orche residenti a sud, che vivono nelle acque al largo dell'Oregon, di Washington e della Columbia Britannica. Il loro numero è diminuito drasticamente mentre lottano per trovare cibo e, a fronte di tristi tassi di sopravvivenza dei vitelli, gli esperti temono che la popolazione non sarà in grado di riprendersi. Ma la scorsa settimana, è emerso un barlume di speranza quando un bambino apparentemente sano è stato avvistato mentre correva tra i baccelli del sud.
Secondo il Center for Whale Research (CWR), un'organizzazione no profit di Washington che controlla i residenti del sud, il nuovo vitello è stato portato all'attenzione dei ricercatori dopo che le emittenti televisive di Seattle hanno trasmesso filmati di gruppi di orche vicino a Puget Sound e "gli spettatori più esigenti sono stati in grado per vedere una balena molto piccola tra loro. ”Abbastanza sicuro, quando un team CWR fu inviato per indagare, i ricercatori potevano vedere una piccola orca nuotare con il pod a“ L ”della regione. (Gli altri due gruppi sociali residenti nel sud sono noti come "J" e "K.") La madre del nuovo bambino è un'orca di 31 anni chiamata L77, e il bambino è stato soprannominato L124.
"Il polpaccio sembrava avere circa 3 settimane", hanno scritto i ricercatori in un riassunto dell'incontro, aggiungendo che stava "rimbalzando" sulle altre orche. Il sesso del vitello non è noto in questo momento, ma Harrison Mooney del Vancouver Sun riferisce che gli esperti sperano che sia una femmina in modo che possa aiutare a reintegrare la popolazione residente del sud.
Con la nascita del nuovo vitello, gli abitanti del sud ora hanno il numero 75: uno sviluppo positivo, certo, ma la popolazione è ancora in pericolo critico. Nel 1995 c'erano 98 abitanti del sud; nel 2011 erano 89 e il numero delle orche ha continuato a calare. Il loro futuro è messo in pericolo da una serie di fattori, tra cui le tossine nell'acqua e il rombo del traffico navale, che possono interferire con la capacità delle orche di comunicare sulle prede attraverso l'ecolocalizzazione. Ma una delle principali minacce che spingono gli animali verso l'estinzione è il declino del salmone Chinook, la principale fonte alimentare delle balene, a causa della distruzione dell'habitat e dell'intensa pesca commerciale.
Senza abbastanza cibo disponibile, le orche residenti nel sud sono morte di fame. Secondo Bethany Lindsay della CBC, i ricercatori prevedono che altre due balene moriranno di fame entro l'estate.
Anche il destino del nuovo bambino è tutt'altro che certo. Circa il 40 percento dei vitelli non sopravvive nei primi anni, secondo il CWR, e le orche residenti a sud hanno particolarmente lottato per mantenere in vita i loro piccoli. Negli ultimi tre anni, nessun bambino nato dalla popolazione è sopravvissuto, una realtà preoccupante che è arrivata all'attenzione nazionale lo scorso agosto, quando un'orca residente nel sud di nome Tahlequah ha spinto il suo vitello morto attraverso le acque di Puget Sound per 17 giorni.
L77, la madre del nuovo bambino, ha avuto altri due vitelli: uno, nato nel 2010, non è sopravvissuto oltre il suo primo anno, ma una femmina nata nel 2012 è ancora viva. Solo il tempo può dire come andrà il bambino L124, ma il direttore fondatore della CWR Ken Balcomb dice a Lynda V. Mapes del Seattle Times che il vitello sembra sano. E così l'apparizione della piccola orca, dice, è "una grande notizia".
