La mattina del 28 giugno 1911, tra le 8:30 e le 9:00 del mattino, fu osservata una palla di fuoco a nord-ovest di Alessandria, in Egitto. Pochi si sarebbero resi conto di cosa si trattasse. Ma subito dopo, WF Hume, ministro del Geological Survey of Egypt, iniziò a prendere dichiarazioni di testimoni oculari e due mesi dopo pubblicò il suo rapporto, "Il primo record di meteoriti in Egitto".
Una di quelle affermazioni, di un contadino che affermava di aver visto cadere un frammento su un cane, ha dato origine al mito popolare secondo cui Nakhla, come il meteorite sarebbe stato chiamato, era "il cane che uccide il meteorite", un'affermazione non comprovata, ma il il racconto drammatico è irresistibile: “La colonna spaventosa che apparve nel cielo a Denshal era sostanziale. Il tremendo rumore che emise fu un'esplosione che lo fece esplodere diversi frammenti di materiali vulcanici. Questi curiosi frammenti, cadendo sulla terra, si seppellirono nella sabbia alla profondità di circa un metro. Uno di loro è caduto su un cane. . .Lasciandolo come cenere in un momento. "
Circa 40 pietre furono recuperate a sud-est di Alessandria, vicino alla città di Abu Hummus. Delle pietre recuperate, Hume ne inviò immediatamente due alla Smithsonian Institution, del peso di 117 ge 52 g (o 4, 3 4, 13 once e .117 1, 83 once). Sono arrivati nell'agosto del 1911 e da allora fanno parte delle collezioni del Museo di storia naturale. Oggi celebriamo il centesimo anniversario dello sbarco di Nakhla.
"Al momento della caduta di Nakhla, non sapevamo che nessuno di questi provenisse da Marte", afferma Cari M. Corrigan, un geologo della divisione di meteoriti del Museo di storia naturale. "Tutto quello che sapevamo era che erano diversi dal resto dei meteoriti che avevamo, in generale."
Osservando la composizione cristallina delle pietre, era chiaro che provenivano da una sorta di corpo planetario che aveva visto processi geologici, come i vulcani, e che il "corpo genitore" da cui provenivano doveva essere abbastanza grande per quel tipo di attività ignara che hanno avuto luogo, dice Corrigan.
Gli asteroidi sono stati esclusi, perché non erano abbastanza grandi o complessi, quindi gli scienziati hanno iniziato a guardare altri pianeti. "Non hanno detto Marte, ma Mars-like, o la luna, o qualcosa di quelle dimensioni", afferma Linda Welzenbach, responsabile della raccolta della National Meteorite Collection. Marte era una teoria, ma si discuteva se si potesse effettivamente ottenere rocce, simili a ciò che è stato trovato, al largo di Marte senza che si sciogliessero completamente.
"La scienza ha fatto ben poco su questa roccia fino alla fine degli anni '60, all'inizio degli anni '70", afferma Welzenbach, e l'identificazione è stata il risultato di una coalescenza di informazioni. Un collegamento diretto è stato stabilito nel 1976 quando l'astronave vichinga ha analizzato l'atmosfera marziana. Nel 1983, gli scienziati del Johnson Space Center della NASA hanno condotto uno studio in cui hanno misurato alcuni gas intrappolati in un altro meteorite marziano e confrontato con i dati atmosferici sbarcati dai vichinghi. La loro relazione con Nakhla era evidente e nel 1983, Nakhla fu ufficialmente riconosciuto come un pezzo di Marte.
L'altro meteorite di Nakhla inviato allo Smithsonian da Hume.
"Parte del motivo per cui è significativo per noi è perché proviene da Marte ed è uno dei primi meteoriti di Marte che abbiamo avuto", dice Corrigan. Il primo meteorite di Marte fu Chassigny, che cadde nel 1815, seguito da Shergotty, che cadde nel 1865. Dopo Nakhla, non vi furono altre rocce marziane fino al 1962 quando Zagami cadde in Nigeria, dice Welzenbach.
"Lo studio di queste rocce ci ha aiutato a comprendere la storia geologica di Marte", afferma Corrigan, "l'interno e la geochimica nel suo insieme, come si è evoluto il pianeta".
Delle due pietre originali inviate al museo nel 1911, la più piccola fu infine tagliata e utilizzata per studi scientifici, mentre l'altra è rimasta praticamente intatta da quando è caduta. Nel 1962, EP Henderson, curatore della Divisione di Mineralogia e Petrologia del museo, come era chiamato all'epoca, scrisse al Geological Survey richiedendo altro materiale. Hanno ricevuto 480 g nel 1962, un grosso pezzo - quasi 17 once - e che è in mostra nel museo. Nel 1977 arrivarono due pezzi più piccoli. Il patrimonio totale del museo di Nakhla ammonta a 650 g, circa 23 once.
I visitatori possono toccare un pezzo del meteorite di 1, 3 miliardi di anni, giovane in confronto alla maggior parte dei meteoriti della fascia di asteroidi che hanno 4, 5 miliardi di anni, al Museo Nazionale di Storia Naturale.
