Jeff Briggler è appoggiato a faccia in giù in un torrente gelido del Missouri. Respirando attraverso un boccaglio e assorbito dalle sue ascelle con la muta, lo scienziato delle risorse del Missouri scruta sotto le rocce e le sonde in oscure fessure sottomarine. È così che cerchi i rari sopravvissuti elusivi del periodo Carbonifero, comunemente noti come Hellbenders.
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Quando emerge, Briggler tiene in mano una creatura contorta, ciottolosa e francamente adorabile delle dimensioni dell'avambraccio di un uomo. Questo serpente viscido in realtà è un infernale Ozark in via di estinzione, anche se quel modificatore potrebbe cambiare. L'animale che Briggler lascia cadere in una borsa a rete blu è nato in cattività e ha prosperato in natura contro ogni previsione, grazie a una serie di esperimenti di conservazione dello zoo di Saint Louis.
Gli Hellbenders erano un tempo comuni negli Stati Uniti orientali, ma probabilmente c'è una ragione per cui non ne hai mai trovato uno. Entrambe le sottospecie, l'Ozark e gli infernali orientali, vivono esclusivamente in acque fredde e in rapido movimento e sono sensibili all'inquinamento e ai cambiamenti nell'habitat. Sono anche notoriamente sfuggenti: anche le persone che trascorrono tutta la vita pescando e navigando su fiumi pieni di loro raramente ne vedono uno. Tendono a nascondersi nelle fessure o sotto le rocce e non sono molto attivi durante le ore diurne.
"Non ne avevo mai visto uno in vita mia fino a quando non sono arrivato [come erpetologo di stato del Missouri] nel 2000", afferma Briggler. “Ho fatto un galleggiante su un fiume nel 2000 e ho trovato il mio primo ... era circa 20 pollici, era un po 'spaventoso perché è grande. Le due cose più grandi che mi sono saltate addosso sono state quanto fosse piatta la sua testa e per un animale così grande quanto siano fragili i suoi occhi. ”In effetti, gli inferi sono il più grande anfibio del Nord America, crescendo fino a 30 pollici di lunghezza.
Briggler, un esperto di anfibi nativi, commissionò uno studio per scoprire come stava la specie. I risultati sono stati rassicuranti: circa 50 anni fa, c'erano qualcosa come 28.000 a 30.000 Ozark infernali allo stato brado. Nel 2006, il numero è sceso a un minimo di soli 1.500. Gli esseri umani sono almeno in parte responsabili: le rocce e le fessure su cui si basano gli inferi si stanno riempiendo di sedimenti e limo dal deflusso creato dall'uomo, lasciandoli con meno posti in cui nascondersi e cacciare.
"Ho immediatamente spinto ad avere i banditi infernali elencati come specie in pericolo di estinzione nello stato del Missouri", afferma Briggler, che ha fatto pressioni all'interno del Dipartimento di conservazione del Missouri per la loro protezione. "Fu ufficiale nel 2003 che sia Ozark che i Hellbenders orientali furono aggiunti alla lista in pericolo di stato".
Hellbenders, la più grande salamandra acquatica del mondo, può raggiungere i 30 pollici di lunghezza. (Saint Louis Zoo) All'epoca, il futuro non sembrava buono per gli infernali. Tre ostacoli principali hanno ostacolato la loro guarigione. In primo luogo, le cause principali del loro forte declino sono state poco comprese. In secondo luogo, quasi nessuno, a parte scienziati e pescatori, aveva nemmeno sentito parlare delle cose. E infine, nessuno era mai riuscito a convincere la specie a riprodursi in cattività.
Una collaborazione tra il Dipartimento della Conservazione del Missouri e lo zoo di Saint Louis iniziò a cambiare le cose su tutti e tre i fronti.
La grande idea, proposta per la prima volta dal defunto appassionato di inferno infernale ed ex direttore delle collezioni di animali Ron Goellner, era quella di costruire flussi simulati di Ozark nello zoo. Pensò che replicando il più possibile possibile l'habitat naturale dei criminali infernali, sarebbero stati in grado di convincerli a iniziare la riproduzione. Nel 2004 lo zoo ha costruito la prima di tre diverse "piste", ovvero corsi d'acqua artificiali.
"Sapevamo che lo spazio sarebbe stato importante", afferma Jeff Ettling, curatore di erpetologia allo zoo di Saint Louis. "Sapevamo che allevarli in un acquario standard non avrebbe funzionato. Quindi abbiamo progettato un sistema con 60 piedi di acqua in movimento. Abbiamo anche costruito un paio di flussi di 40 piedi. Ognuno di questi corsi d'acqua ha una specifica popolazione genetica. ”Otto bender infernali erano alloggiati in ciascun flusso artificiale, permettendo alle femmine di scegliere con quali maschi allevare.
Nel 2007, le prime masse di uova Hellbender sono apparse in uno dei flussi artificiali. Ma non sono riusciti a trasformarsi in baby hellbenders. Si è scoperto che il problema era la qualità dello sperma, che è stato trovato per avere code piegate e scarsa motilità quando visto al microscopio. Nessuno riuscì a capire cosa stesse causando lo sperma deformato fino a quando il personale dello zoo non iniziò a pensare che le uova di Hellbender fossero più simili a uova di pesce che a uova di salamandra.
"Stavamo esaminando parte della letteratura sull'acquacoltura e abbiamo scoperto che tra i pesci, la produzione di spermatozoi e quindi l'attivazione nell'acqua sono influenzate dalla concentrazione di ioni e solidi disciolti", afferma Ettling. “Così abbiamo iniziato a ricostituire l'acqua da zero con qualsiasi concentrazione di minerali pari a quella di un flusso di Ozark. Ecco, ha funzionato. "
Guardare la biologia dei pesci aveva un certo tipo di senso evolutivo. I Hellbenders sono membri di una famiglia molto antica di salamandre che sono in qualche modo simili ai primi vertebrati terrestri che hanno lasciato l'acqua e hanno iniziato a vivere sulla terra. In termini evolutivi, possono aiutare a illustrare la transizione dai pesci verso forme diverse come dinosauri, coccodrilli e mammiferi.
I primi hellbenders allevati in cattività sono nati nel 2011 e da allora lo zoo ne ha prodotti di più. Fino ad oggi, 3.600 Ozark e gli inferi infernali sono stati liberati in libertà.
Poiché le minacce agli inferi variano da un luogo all'altro, gli scienziati sono stati attenti a liberarli a varie età e dimensioni. Nel caso in cui i piccoli vengano mangiati da predatori come serpenti bassi o cottonmouth, si mescolano in quelli grandi. O forse i più piccoli infernali sono in grado di sfuggire ad alcuni predatori perché possono nascondersi in piccole fessure più numerose. Ad ogni modo, i ricercatori si nascondono le loro scommesse.
Una chiave per il successo del progetto è mantenere la genetica hellbender unica per un determinato flusso. Tutti i bender infernali adulti utilizzati per l'allevamento in una determinata pista in un determinato anno sono stati raccolti dalla stessa via navigabile e la loro prole verrà restituita solo a quella via navigabile. Mentre i numeri di Hellbender sono stati gravemente impoveriti in tutto il Missouri, sono stati estirpati al 100% (o estinti localmente) da una via navigabile, il fiume Meramec.
Briggler afferma di aver trovato i resti di quella popolazione appena in tempo per salvarli. “Nel fiume Meramec ... abbiamo lavorato molto duramente per trovare l'allevamento. Abbiamo avuto quattro maschi solitari in una pista da anni, in attesa di [trovare le femmine di quel fiume, per preservare il loro DNA]. Adesso abbiamo una femmina, qualcosa con cui cominciare. ”
L'approccio tradizionale all'allevamento in cattività ricorda la storia di Adamo ed Eva: identificare una femmina e un maschio, metterli insieme in un recinto nel momento opportuno dell'anno e attendere che si mettano al lavoro. Questo non funziona sempre. Gli zoo di tutto il mondo hanno avuto enormi difficoltà a far riprodurre gli elefanti in cattività e non hanno nemmeno avviato i guardiani dello zoo sui panda. La dottrina dello zoo di S Louis può essere una buona idea da seguire: simula l'ambiente selvaggio e consenti agli animali di scegliere i propri compagni.
"Penso che sarà l'onda del futuro", afferma Ettling. "Sarà più facile con specie più piccole perché non hai bisogno di molta terra. Dobbiamo riunire gruppi di animali in modo che possano fare delle scelte. "
Gli scienziati sanno che il progetto sta funzionando perché Briggler trova regolarmente liberatori infernali in libertà. Tutti gli Hellbender rilasciati hanno un tag incorporato sotto la coda con un codice a barre incapsulato.
"Quando sono là fuori, quando ne prendo uno, ho un po 'di intuizione che è stata una liberazione", dice Briggler, che si riferisce a se stesso nella sua pagina del profilo come "Il bisbiglio infernale". “A volte il loro colore è leggermente diverso. Ho visto migliaia di hellbenders. So dove sono determinati animali ogni giorno. In quale buca si trovano, in quale roccia. Ad essere sincero, ne ho nominati alcuni nel corso degli anni ... Non lo so, ho appena avuto un'intuizione per questo. "
L'aumento di hellbenders in natura è un inizio. Ma alcune delle sfide fondamentali che devono affrontare non sono ancora state affrontate. Briggler afferma che la sedimentazione causata dal deflusso degli aratri e di altre attività umane ne fa probabilmente parte. Anche gli inquinanti chimici possono essere un fattore. Anche le specie invasive come la spigola e il gambero che vengono spostati in secchi da esca potrebbero influire sul numero di Hellbender. Il problema è che queste minacce influenzate dall'uomo sono tutte intrecciate.
Date queste incognite, il programma di allevamento in cattività infernale è più di uno stop-gap: acquista tempo per la popolazione. Ma se il programma fosse terminato, presumibilmente gli inferi sarebbero tornati sul loro cammino verso l'estinzione.
In questo modo, la difficile situazione di Hellbender è simile a quella del furetto dai piedi neri. Un tempo ritenuto quasi estinto, oggi questi lontani parenti di furetti domestici prosperano in popolazioni prigioniere allevate dallo Smithsonian Conservation Biology Institute. Si riproducono allo stato brado, ma alla fine la peste ritorna e i furetti nati selvatici soccombono alla malattia. Anche la consanguineità causata dalla grave strozzatura della popolazione sta causando difetti genetici. Se tutte le spese per il programma di allevamento del furetto dai piedi neri si fermassero per 20 anni, probabilmente si estinguerebbero.
I bender infernali selvatici hanno generalmente una durata maggiore rispetto ai furetti dai piedi neri. I furetti in genere vivono tre o quattro anni allo stato brado, mentre i criminali infernali possono arrivare ai primi anni '30. Questa longevità potrebbe rendere il programma di allevamento e allevamento del Missouri più duraturo. Sia Ozark che East Bender beneficiano anche dell'intervento iniziato molto più rapidamente rispetto ai furetti dai piedi neri. Hanno una diversità genetica nelle loro popolazioni in cattività per la quale qualsiasi scienziato che alleva furetti dai piedi neri probabilmente scambierebbe un mignolo.
"Se me lo avessi chiesto 10 anni fa, avrei detto che è molto probabile che se ne andranno da questo stato", afferma Briggler. “Stiamo guadagnando tempo e stiamo acquistando generazioni adesso. Questi animali possono vivere dai 25 ai 30 anni. Quindi quello che stiamo pubblicando ci farà forse 50 anni ”.
Cinquant'anni di sicurezza mentre gli scienziati scoprono come affrontare le sfide che devono affrontare gli inferi selvaggi? È un buon affare. Per arrivarci, lo zoo ha dovuto assumere un grande impegno, assegnando diversi membri del personale a tempo pieno alla cura degli anfibi in cattività, nonostante il fatto che i visitatori non fossero affascinati da loro come zebre o leoni.
"È piuttosto una dedizione da parte dell'istituzione mettere molte persone su una specie", afferma Ettling. "Questa è probabilmente una delle cose più utili di cui abbia mai fatto parte."
