Quando emerse dal mare tre milioni di anni fa, la terra che comprende Panama cambiò il mondo, dividendo due oceani e collegando due continenti che erano stati separati per 70 milioni di anni. Il ponte ha anche permesso il movimento di specie tra il Nord e il Sud America. Scoiattoli, conigli, lontre, procioni e passeri hanno fatto il viaggio da nord a sud. Da sud a nord arrivavano opossum, istrici, colibrì e pappagalli, tra gli altri.
Oggi, mentre ci sono prove di alcuni animali che avanzano lentamente verso sud per la prima volta, l'istmo è un luogo singolare per vedere e studiare le migrazioni annuali di milioni di uccelli, mammiferi e rettili. Ma come sottolineato nel nuovo documentario di Smithsonian Channel presentato in anteprima questa settimana, “Panama's Animal Highway”, questo allegro istmo, un ponte di terra essenziale largo solo 30 miglia è minacciato dalla scomparsa delle foreste, dall'innalzamento del livello del mare e dalla crescente industrializzazione.
Gli scienziati dello Smithsonian Tropical Research Institute di Panama hanno studiato i modelli migratori e contano le creature mentre passano. La Sea Turtle Conservancy aiuta le tartarughe marine, che possono estendersi fino a sette piedi di lunghezza e pesare due tonnellate, nel deporre le uova su spiagge in calo a causa dell'innalzamento del livello del mare.
Il collegamento di sistemi di localizzazione alle tartarughe, come illustrato nel documentario, consente ai ricercatori di ricevere informazioni precise per la prima volta esattamente dove si trovano le grandi tartarughe marine lungo il loro percorso migratorio annuale ad ampio raggio, una gamma che hanno scoperto si estende fino in fondo fino al Golfo del Messico.
Nell'ultimo mezzo secolo, i numeri delle tartarughe Leatherback hanno subito un disastroso calo di quasi il 70%. I ricercatori di Panama stanno facendo di tutto per salvare questa specie cara.Si osservano inseguitori delle dimensioni di una graffetta attaccati alle ali dei warbloth protonotari, la cui popolazione è diminuita del 40 percento dagli anni '60 a causa della scomparsa dei suoi habitat di riproduzione di paludi e zone umide boscose.
E George Angehr dello Smithsonian Tropical Research Institute di Panama City tiene ogni anno alla ricerca di rapaci migratori - avvoltoi di tacchino, falchi ad ali larghe e falchi di Swainson - che volano in gran numero alla fine di ottobre. "È molto irregolare", afferma Angehr via Skype da Panama. “Avremo giorni senza nulla, e poi giorni in cui il nostro massimo è stato di oltre 2 milioni di uccelli.
"Ho contatori molto esperti", dice. “Lo fanno da più di dieci anni e sono abbastanza praticati. L'ho fatto da solo in una certa misura, ma è molto difficile. Devi stimare i numeri. Contano in gruppi di 100. Quando abbiamo una giornata davvero grande, proviamo a ottenere diversi segnalini, in modo che possano coprire l'intero cielo. "
E anche allora, possono mancare loro.
I numeri “possono variare di anno in anno a causa dei modelli di vento; a volte volano così in alto da essere tra le nuvole; a volte il tempo può farli fermare prima di arrivare a Panama. "
Ma Panama è un ottimo posto per contarli perché è un collo di bottiglia così stretto tra i due continenti. "Devono migrare sulla terra", dice Angehr dei rapaci. “Dipendono dall'aria che sale riscaldata sulla terra. Non possono migrare di notte, non possono migrare quando piove o è molto nuvoloso. E questo è il punto più stretto del loro percorso migratorio. "
L'istmo di Panama è stato testimone di alcuni dei più grandi movimenti di specie animali nella storia. Oggi, la rapida urbanizzazione ha accelerato la deforestazione e ora minaccia questi stessi animali.I cambiamenti ambientali non hanno influenzato gli uccelli tanto quanto le altre specie, come quelle seguite da Roland Kays, uno zoologo e biologo della fauna selvatica presso il North Carolina Museum of Natural Sciences e la North Carolina State University. È stato visto nel documentario usando le telecamere per rintracciare entrambi i giaguari, che prosperano nei boschi che sono stati tagliati dall'agricoltura panamense e coyote, che si stanno facendo strada in alcuni di Panama - proprio come altre specie hanno fatto milioni di anni fa quando i continenti collegati.
"Gran parte è l'ecologia spaziale, che guarda a dove vanno e che influenza dove vanno", dice Kays telefonicamente dalla Carolina del Nord, il giorno prima di un altro viaggio a Panama. “La tecnologia cambia molto nel corso degli anni, quindi cerchiamo di tenere il passo e utilizzare la tecnologia più recente. In questi giorni, ci sono molte trappole fotografiche. "
Apposte su aree in cui è probabile che gli animali vadano, le "trappole" della fotocamera sono generate dal movimento per riprendere immagini digitali o video - colori di giorno e flash a infrarossi di notte - mentre gli animali passano.
È abbastanza diverso da quando Kays ha iniziato a studiare a Panama nel 1993.
“Non esisteva il GPS, quindi quando andavo in giro per la foresta di notte a caccia di animali, dovevo usare una bussola e contare i miei passi, poi tornare indietro e ripercorrere i miei passi su una mappa per capire dove mi trovassi. Quindi, ho quaderni e quaderni con bussole e conta passi. ”
Ha iniziato a utilizzare le trappole per fotocamere digitali nel 2008. "C'erano alcune persone che utilizzavano trappole per fotocamere a pellicola prima", dice Kays, "ma erano solo molto limitanti, perché avresti avuto 36 foto e poi avresti finito.
"Ora, invece di solo 36 immagini su un rotolo di film, stai ottenendo 3.600 immagini", dice, quindi diventa un problema di gestione del database. Come tale, Kays mantiene un progetto con lo Smithsonian chiamato eMammal, che definisce il più grande repository di dati sui mammiferi al mondo. "È iniziato a Panama, ed è ora una cosa globale".
Kays dice che spera che il documentario mostrerà come Panama “sia un corridoio importante per il mondo e che valga la pena investire. Spero che anche il popolo di Panama capisca in quale posizione unica si trovano. C'è ancora un molta grande foresta e molti grandi giaguari e dovrebbero intensificarsi e proteggerla ”.
“Panama's Animal Highway” sarà presentato in anteprima mercoledì 13 dicembre alle 20:00 ET / PT sul canale Smithsonian.
